张作霖和孙中山、段祺瑞的三角同盟正接近事实。他一面和广东方面接洽，由粤方分兵出湘、鄂、赣；一面联系安徽、山东、陕西，对吴佩孚形成包围。同时，极力拉拢河南督军赵倜，希望他反吴，乘虚捣毁洛阳基地。
12万奉军络绎入关，名为镇威军。镇威军埋首前进，曹锟节节退让。直系诸将对于曹锟不抵抗主义表示极大的不满，曹锟也看出退让于事无补，下了抵抗奉军的决心。他召来秘书，口授一个电报打给吴佩孚：你就是我，我就是你。亲戚虽亲，不如自己亲。你要怎样办，我就怎样办。秘书打算把口谕改成文言，曹锟说：“不必了，就用我这几句话打给他吧。”
4月21日，吴佩孚、陈光远、赵倜、萧耀南、冯玉祥等联名通电向奉系挑战。25日，张作霖发表通电，骂曹锟一生行事模仿他的“祖先”曹操，是个口是心非的奸雄。28日，张作霖通电宣战。当夜，直奉开战。曹锟、吴佩孚迎战失利，急电冯玉祥求援。
冯玉祥接吴佩孚电，决定讨奉援直。接电后3小时内，调兵遣将完毕。临行，冯玉祥给陕军第1师师长胡景翼写了一封信：张作霖在东北依靠日本人撑腰，气焰熏天，非常可恨，为着讨伐媚日祸国的张作霖，我现在离开陕西了。若要救国，请你和我同来。
冯军开始向潼关移动，士兵臂章上写着：害民贼，瞄准打。刚到潼关，冯玉祥接到胡景翼复电：你放着督军不干，要去参加讨奉战争，这种光明磊落的态度，使我钦佩无限。我不过一个师长而已，打仗也丢不掉的，同向为国奋斗的途上迈进。
冯玉祥首派第21旅旅长李鸣钟率两个步兵团和炮兵团星夜北上，听吴佩孚指挥。
