王世充（？——621）是隋末割据者之一，字行满，本姓支，出自西域。其祖支颓耨，徙居新丰（今陕西临潼东北），早亡。其父收，因母改嫁仪同霸城人王粲，故冒姓王。王收曾官至怀、汴二州长史。世充卷发，利口善辩，涉书传，好兵法，且明习法律。隋开皇中，为左翊卫，以军功拜仪同，转兵部员外郎。大业中，累迁江都（今江苏扬州）丞，兼领江都宫监。他窥测隋炀帝杨广颜色，阿谀顺旨，获得炀帝宠信，背地里阴结豪强，收买人心。杨玄感反隋时，朱燮、管崇于江南起兵响应，王世充募江都万余人破之。齐郡农民义军孟让率十万众至盱眙（今江苏盱眙东北），王世充又设计袭破之。大业十二年（616年）迁江都通守，镇压河北格谦余部及南阳卢明月。次年瓦岗军占领兴洛仓，进逼东都。炀帝命王世充为将军，统率诸军十余万屯洛口拒战。大业十四年（618年），王世充领兵数万渡洛，被起义军击败，只剩千余人，走保河阳（今山西沁阳南）。隋越王杨侗召令他还洛，屯含嘉城。炀帝驾崩后，王世充与元文都、卢楚等奉杨侗为帝（史称皇泰主），杨侗以王世充为吏部尚书，封郑国公。同年七月，王世充杀文都、卢楚，专制朝政。时李密虽破宇文化及，还屯金塘（今河南洛阳市北），但兵力损失很大。世充乘机进击，大败之，李密势蹙降唐。世充收集其余众，自为太尉、尚书令。唐武德二年（619年）四月，王世充废皇泰主，称帝即位，建元开明，国号郑。武德三年（620年），唐高祖李渊遣秦王李世民攻郑，进逼东都，王世充乞援于夏主窦建德。武德四年（621年）五月，李世民败夏军于虎牢（今河南荥阳西北），建德被俘，王世充以洛阳降，郑亡。七月，唐徙王世充及其家属于蜀，临行，为仇人独孤修德所杀。
打完刘武周没多久，李世民再次披挂，率领着大军浩浩荡荡奔赴战场，这一次唐军兵锋直指洛阳的王世充。可以说，攻打洛阳和后面的虎牢之战的才是唐初具有定天下意义的大战。因为隋末虽然反王甚多，但真正有实力能与唐争天下的，就是王世充和窦建德。但是未等三足之势完全形成，这两人就在相同的一场大战役中，在相近的地方，同时败在了同一个人的手中。
王世充说来有点“传奇人物”的色彩，他的母亲带着他改嫁，所以改姓了王。他对隋炀帝阿谀奉承，讨得了隋炀帝的欢心，后来让他去解洛阳的围困，可见不是一般的信任。瓦岗之围使洛阳城里极其困难，即使王世充到了，也一直就没怎么胜过，王世充来也了是三连败，情况糟糕得很呐。但眼看就要不行了，王世充祭起鬼神的法宝，安排了一个巫师来表演托梦，梦到了周公旦对他说会保佑王世充取胜。“未几，李密破化及还，其劲兵良马多战死，士卒疲倦。世充欲乘其弊而击之，恐人心不一，乃假托鬼神，言梦见周公。乃立祠于洛水，遣巫宣言周公欲令仆射急讨李密，当有大功，不则兵皆疫死。世充兵多楚人，俗信妖言，众皆请战。世充简练精勇，得二万余人，马二千余匹，军于洛水南。密军偃师北山上。时密新破化及，有轻世充之心，不设壁垒。世充夜遣三百余骑潜入北山，伏溪谷中，令军人秣马蓐食，迟明而薄密。密出兵应之，陈未成列而两军合战。其伏兵发，乘高而下，驰压密营，又纵火焚其庐舍，密军溃，降其将张童仁、陈智略，进下偃师，密走保洛口。初，世充兄世伟及子玄应随化及至东郡，密得而囚之于城中，至是尽获之。又执密长史邴元真妻子、司马郑虔象之母及诸将子弟，皆抚慰之，各令潜呼其父兄。世充进兵，次洛口，邴元真、郑虔象等举仓城以应之。密以数十骑走河阳，率余众入朝。世充尽收其众，振旅而还。”一下子摧垮了做着盟主大梦的李密。
对付完李密，洛阳一下子轻松了好多。本来已经揽得大权的王世充自封为太尉、尚书令，又要加九锡，杨侗本不想同意，不过被派去的段达却说了一句大实话：“太尉欲之。”王世充就想这么干，谁也阻止不了。杨侗熟视良久，呆了半天说不出话来，一点办法也没有。加九锡是篡位的前兆，果然在李渊登基后的第二年，洛阳城内也上演了一出禅让的大戏。不过越王杨侗可不像代王杨侑那么好摆布，而且洛阳城中杨隋的势力相对于长安来说还是不小的，王世充也着实费了很大力气。篡位的程序都差不多，制造神话自是必不可少的，哪个皇帝登基都要弄出几个这种故事来，李渊不也是弄了个老子显圣吗？然后是推辞三次，最后逼不得已，无可奈何，王世充只得答应了皇泰主的让位请求。可是登基你就老老实实当皇帝呗，王世充偏许了个可笑的咒，“二年三月，遂策授相国，总百揆，封郑王，加九锡备物。有道士桓法嗣者，自言解图谶，乃上《孔子闭房记》，画作丈夫持一竿以驱羊。释云：‘隋，杨姓也。干一者，王字也。王居羊后，明相国代隋为帝也’。又取《庄子人间世》、《德充符》二篇上之，法嗣释曰：‘上篇言“世”，下篇言“充”，此即相国名矣，明当德被人间，而应符命为天子也’。世充大悦曰：‘此天命也。’再拜受之，即以法嗣为谏议大夫。世充又罗取杂鸟，书帛系其颈，自言符命而散放之。有弹射得鸟来而献者，亦拜官爵。段达、云定兴等入见于侗曰：‘天命不常，郑王功德甚盛，愿陛下揖让告禅，遵唐、虞之迹。’侗怒曰：‘天下者，高祖之天下，若隋德未衰，此言不可发，必天命有改，亦何论于禅让？公等皆是先朝旧臣，忽有斯言，朕复当何所望！’段达等莫不流涕。世充又使人谓曰：‘今海内未定，须得长君，待四方乂安，复子明辟。必若前盟，义不违负。’”不久，王世充就把杨侗杀了，杨侗临死之前，求祷以后再也不要生在帝王家里。“世充兄世恽因劝世充害侗，以绝民望。世充遣其侄行本赍鸩诣侗所曰：‘愿皇帝饮此酒。’侗知不免，请与母相见，不许。遂布席焚香礼佛，咒曰：‘从今以去，愿不生帝王尊贵之家。’于是仰药。不能时绝，更以帛缢之。世充伪谥为恭皇帝。”所谓“新官上任三把火”，刚当上皇帝的王世充还是摆出了一副勤政爱民的样子，只是坚持的时间实在太短，还在他没杀杨侗的时候，他就已经懒得再演戏了。此外，王世充还有一个缺点，就是话虽多但是却没有要领，往往把大臣们听得晕头转向。于是有人提出来，王世充默然良久，倒是没有怪罪他，但始终也改不了。就是这个缺点，在程知节的口中，评价则是“老巫妪”。在王世充还没当皇帝的时候，一次两军阵前，程知节拉着秦琼当众投降王的敌军（就是唐军了），临走前，程知节毫不隐晦地把自己的想法说了出来，不过没提那个“老巫婆”，不然就成笑话了。这样的叛逃光明磊落而且相当少见，可比演义里的暗中逃走有趣多了，当时肯定有很多人看得瞠目结舌。还有，王世充任人唯亲也是不怎么得人心的——李渊也是任人唯亲，不过能堵住人口的是，无论是李世民还是李孝恭，都是比较有才能的，尤其是李世民，这个不服不行。不过王世充倒是很轻视他，称他为“童子”，就是后来演义里常用的“唐童”。
武德三年（620年）的七月，王世充口中的“童子”率领着大军来征讨他了。王世充一下子犯起糊涂来，不晓得为什么唐要出兵征讨他。于是两军阵前问道：“隋室倾覆，唐帝关中，郑帝河南，世充未尝西侵，王忽举兵东来，何也？”让人想到“君住长江头，我住长江尾”这句诗，只不过王世充可不会“终日思君不见君”，他巴不得李世民永远不来侵犯呢。此问可说是智可及，愚不可及，统一天下征讨四方难道需要理由吗？这本身就是理由。李世民派宇文士及回答说：“四海咸仰皇风，唯公独阻声教，为此而来！”这当然是明显的借口，阻“声教”（其实就是指王世充阻挡了李唐王朝的统一）的并非只有王世充一个，只能说按进度是到了该消灭王世充的时候了。王世充仍不觉悟，又问：“相与息兵讲好，不亦善乎！”“奉诏取东都，不令讲好也！”既然如此只好开战了。
洛阳之战李世民采取了步步为营的比较稳的打法，一步步蚕食王世充的地盘。王世充有个不利的条件，就是他手下投降的人太多，最后所有的城基本上不是投降就是被攻占，只剩下洛阳了。尽管如此，李世民要想拿下洛阳也不是很容易的。他有一次勘察敌情差点被单雄信杀掉，因而最后他不顾徐世绩的劝告执意要杀单雄信，难免令人怀疑他的动机。但考单雄信之为人，是个轻于去就的人，李世民杀他未必没有道理，否则后来的兄弟相争中单雄信能扮演什么样的角色实在不好说。
围困洛阳，洛阳城中当然是不好过，人口锐减，最后百姓甚至到了用泥混米做成饼的地步。《围城》里有句话，“城里的人想出去，城外的人想进来”，洛阳城中曾有十三次阴谋献城的行动，都被王世充镇压住了，可见王世充的确是个厉害角色，绝不可小看。上一次对李密能够成功的反败为胜，就是一例。这一次王世充还想再续上一次的神话，带着二万人出来硬拼。这一仗果然够惨烈，就连李、王二人都很危险，一个差点阵亡，一个被刺了一槊，不过谁都没死，但对于王世充来讲，此仗平即是败，更何况真的败了。他没有让洛阳成为滑铁卢——李世民的滑铁卢。此后双方仍是胶着状态。洛阳的困难就不说了，李世民一方也十分艰难，将士思归情绪比较高涨，但他还是咬着牙挺住了，不管什么人反对，哪怕他父亲李渊来的亲笔信，他都不听，目的只有一个，攻下洛阳。而此时洛阳城中王世充的目的也只有一个，就是盼窦建德能够早早来援。
最后王世充盼来的不是骑在马上指挥大军的夏王窦建德，而是被大军押解坐在囚车中的唐军阶下囚窦建德。两人相对而泣——王世充泪水中为窦建德流的部分不一定有多少，但是他肯定想到了自己惨淡的将来……
没有办法只好投降，“太宗分遣诸将攻其城镇，所至辄下。九月，王君廓攻拔世充之轘辕县，东徇地至管城而还，于是河南州县相次降附。窦建德自侵殷州之后，与世充遂结深隙，信使断绝。十一月，窦建德又遣人结好，并陈救援之意。世充乃遣其兄子琬及内史令长孙安世报聘，且乞师。 四年二月，世充率兵出方诸门，与王师相抗，世充军败。因乘胜追之，屯其城门。世充步卒不得入，惊散南走，追斩数千级，虏五千余人。世充从此不复敢出，但婴城自守，以待建德之援。三月，秦王擒建德并王琬、长孙安世等于武牢，回至东都城下以示之，且遣安世入城，使言败状。世充惶惑，不知所为，将溃围而出，南走襄阳，谋于诸将，皆不答，乃率其将吏诣军门请降。于是收其府库，颁赐将士。世充黄门侍郎薛德音以文檄不逊，先诛之，次收世充党与段达、杨注、单雄信、杨公卿、郭士衡、郭什柱、董浚、张童仁、朱粲等十余人，皆戮于洛渚之上。”到了长安，李渊一开始先是破天荒的没有杀这个反王——总归还是要照顾一下李世民的面子。“秦王以世充至长安，高祖数其罪，世充对曰：‘计臣之罪，诚不容诛，但陛下爱子秦王许臣不死。’高祖乃释之。”然而王世充并没有因此而逃脱被杀的命运。就在王世充全家刚被发配到蜀地后，王世充就被仇人趁其接“旨”之际杀掉了——这自然是矫诏，本属大罪，可是李渊并没有怪罪那些人——可以想见，此事的幕后真凶到底是谁了。
不过也不用为王世充叫屈，因为他也曾背信弃义的杀掉过很多人——或许这就是报应？
