宋慈《洗冤集录》〈序〉首句为“狱事莫重于大辟”。意思是说，刑狱之事中最重大的就是死刑案了。这里的“大辟”指死刑。
“大辟”指称死刑的说法由来已久。《书·吕刑》云：
墨辟疑赦，其罚百锾；劓辟疑赦，其罚惟倍；剕辟疑赦，其罚倍著；宫辟疑赦，其罚六百锾：大辟疑赦，其罚干锾。
这里讲了对处以墨辟、劓辟、剕辟、宫辟、大辟这五刑而有疑问的人，通过交付罚金予以宽免。
这种说法晚近也很常见。郭沫若《海涛集·跨着东海（三）》 云：
就在那‘三·五’事件之后，国内又流布过这样的谣传，以为我被日本政府递解回国，已经遭了大辟。
然而，“大辟”和死刑从表面上看不出有什么直接的关系。
那么，为什么“大辟”指死刑呢？
有学者解释说：
古代处以死刑称“大辟”。古代处死罪犯以刀斩之或斧砧之，受刑者一身分为二，故名。
这有点望文生义，而且，没有列举文献上的例证，犯了文字解释的大忌。
“辟”的原意实际上为行刑。
据于省吾主编《甲骨文字诂林》 “辟”字条后姚孝遂按语：
从卩从辛，会意。辛为刑具，会用刑具施刑于跪跽之人，故有法义，有罪义。在西周金文中，辟有治理、法则、君王、官长等义，皆与本义相关。
下图为李学勤先生主编《字源》所收“辟”的字形演化表。商周时期的“辟”字，左边的跪跽人形非常明显。右边所从“辛”字为刑具。两部分合起来会意“行刑”。
因此，“大辟”即大刑。大刑也就是死刑了。这即是“大辟”指死刑的由来。
