雨果的人道主义思想在不同时期有不一样的表现形式, 其广度与深度也随着时代的变更和作家思想的成熟而有所变化。经历了从偏重情感流露到重视理性探索、从同情底层弱者到关注人类命运、从一般事件的表现到对历史进程的沉思。正是在这样的变化过程中, 雨果逐渐完善和丰富了自己的人道主义思想体系, 成为19世纪最著名的人道主义作家之一。

        1851年12月, 路易·波拿巴发动政变, 恢复帝制, 雨果发表演说, 鼓舞民众起义反抗, 遭到镇压后, 被迫开始了 19年的流亡生活。流亡国外的生活对雨果个人而讲苦不堪言, 但对于整个法兰西民族乃至整个世界而言却是一件幸事。19年的生活没有磨掉雨果的锐气, 也没有使他消沉下去, 雨果更加关心法国的前途和出路, 有更多时间来思考法国存在的社会问题。19世纪60年代, 他先后创作了三部社会小说《悲惨世界》、《海上劳工》和《笑面人》。其中, 《悲惨世界》集中体现了他的创作思想和艺术特色。

        在《悲惨世界》的序言里, 雨果有一段著名的话: 只要因法律和习俗造成的社会压迫存在一天, 在文明鼎盛时期人为地把人间变成地狱并且使人类与生俱来的幸运遭受不可避免的灾祸; 只要本世纪的三个问题—— 贫穷使男子潦倒、饥饿使妇女堕落、黑暗使儿童羸弱——还得不到解决; 只要在某些地区还可能发生社会的毒害, 换句话说, 同时也是从更广的意义来说, 只要这世界上还有愚昧和困苦, 那么, 和本书同一性质的作品都不会无用的。这段话及《悲惨世界》中所描写的人物命运和具体情节, 包含了雨果人道主义思想体系的重要内容, 这就是: 关注底层贫穷人民的悲惨处境和不幸命运; 探索从经济方式在《悲惨世界》的序言里, 雨果有一段著名的话: 只要因法律和习俗造成的社会压迫存在一天, 在文明鼎盛时期人为地把人间变成地狱并且使人类与生俱来的幸运遭受不可避免的灾祸; 只要本世纪的三个问题—— 贫穷使男子潦倒、饥饿使妇女堕落、黑暗使儿童羸弱——还得不到解决; 只要在某些地区还可能发生社会的毒害, 换句话说, 同时也是从更广的意义来说, 只要这世界上还有愚昧和困苦, 那么, 和本书同一性质的作品都不会无用的。这段话及《悲惨世界》中所描写的人物命运和具体情节, 包含了雨果人道主义思想体系的重要内容, 这就是: 关注底层贫穷人民的悲惨处境和不幸命运; 探索从经济方式上来消除贫困与失业, 否定现实世界里的低级法律, 宣扬一种超阶级的人道主义的高级法律, 以仁慈、博爱来改造社会和人生。卞福汝主教是雨果精心刻划、全力歌颂的人物。在他的感化下, 冉阿让走上了改恶从善的道路; 进而使冉阿让也选择了以德报怨释放了一直追捕自己的警官沙威。在这个人物身上, 雨果阐释了其人道主义伦理原则的全部内涵。他以德报怨, 助芳汀于垂死, 救割风于车下, 为了解放被虐待的珂赛特又他甘冒风险。他宁可放弃市长的地位, 到法院去自首, 以解救一位无辜的工人，所有这些, 莫不让我们深深地感受到人道主义思想的洋溢。这种人道主义精神在对待释放沙威的态度上, 得到了更加集中的体现, 尽管沙威像影子似的追踪着冉阿让, 又像恶魔一样的威胁着他的生命, 但当起义战士把枪决沙威的任务交给冉阿让执行时, 他却宽宏大量, 以德报怨将他释放。他之所以让沙威死里逃生, 是试图用仁慈、博爱的人道主义精神, 把那个冷酷无情的刽子手从罪恶的深渊中解脱出来。作者通过冉阿让的转变, 力图说明仁慈、博爱的精神感化的伟大力量, 它不仅可以使一个穷苦的工人变成慈善家, 而且还可以使穷凶极恶的敌人改恶从善。善最后必然要战胜恶, 这是雨果人道主义的核心。

        雨果始终怀抱着善必然战胜恶的信念, 深信一个充满邪恶的社会终有一天会垮台, 善良的人性一定会复归。因此,带着满腔的人道主义, 他把自己的深切同情都倾注到了善良人物的身上, 对他们给予深深的同情, 为这些被欺侮、被损害的下层群众大声疾呼, 希望人们能过上幸福的生活。这种热爱劳动人民、同情劳动人民, 以仁慈、博爱、善良为特征的人道主义精神深深地感染着民众和读者。也许现在的我们觉得雨果的人道主义思想带有很强的浪漫气息和理想化的色彩, 是作者对美好生活的憧憬和略带乌托邦式的想象。但在那样的时代, 这些憧憬和想象给许多人带来生存的信心和斗争的勇气也是不可否认的。