战国末期，曾被秦国扣作人质的燕太子丹逃回故国，决心报仇雪恨。他找到一位名叫荆轲的勇士，让他去秦国刺杀秦王。
荆轲做好了一切准备，赶去秦国。行前，太子丹和宾客们都来相送。他们估计荆轲此去生还的可能性极小，于是，大家都穿上白衣，戴上白帽，神情凝重，脚步迟缓，为荆轲送行，一直送到易水（今河北易县附近）河边。
挥泪诀别之际，荆轲请朋友击筑（古代的一种乐器），自己和着节奏，高歌一曲：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复返！”悲壮的歌声使送行的人再难抑制心头的激动，对壮士的崇敬，对秦王的仇恨，夹杂着生离死别的伤感，使他们不由得眼睛都睁得老大，以至眼眶都差点儿裂开，头发根根竖起（即“发指”，“指”在这里是直立的意思），几乎顶起所戴的头冠。
——《成语故事》
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