鲁滨孙，英国富商的儿子，总是揣着一颗出海环游的愿。拒绝了父亲的极力劝阻与母亲的温情挽留，更是继承家庭一切的可能。一个机遇，跟了朋友父亲的船，踏了去往伦敦的航行。
其间，碰了海上风暴，与船上的人极力抵抗，生平第一次同水手维艰。过后，回到陆地，自想，回家与再继续海航的心念跌宕徘徊，最终，还是决定延续旅程。同时，又碰到一位善心船长，得知出海其他地方买卖东西能挣到钱，且又能学到很多水手具备的素质和基本常识。也就一同跟这位船长往来做生意的各个海岸。之后也确实成了一名水手，也成为一个商人。可是好景不长，不料一次海上碰到了海盗，自己被抓，当了两年多的奴隶。
因为鲁滨孙是一个捕鱼好手，又因为有一次他主人邀请的客人当天没有赴约。他趁机乘着装满食物的船逃了走，带着船上的一个奴隶小孩，让其也归降了自己。漂行，到岸，夜晚时分，靠了一个不知名的海岸。杀了野兽，才度过难关。
巧遇一搜过往的船只，好心的船长收留了他们，船长买了小孩，又给了他们很多补给品，将他们带到了巴西。在巴西，鲁滨孙搞了种植，发了家，有了自己的葡萄园和几个奴隶与仆人。没几年光景，在邻居的劝说下，又鼓动了他出海的心，去到几内亚买些便宜的黑奴回来。鲁滨孙终于又动了海心，又立了遗嘱，就动了身。
这次，又是一场浩劫，风暴厮杀了船上的所有人，且将鲁滨孙只身遗留到了一座小岛边。从此，独立生存，二十八年两个月零十九天：其间利用了还遗留在海岸旁破碎船只上的所有资源；建造了自己务必需要挡风遮雨的林间住宅；又探索了岛上能探索到的一切；圈了羊，种了植，养活了自己那二十多年。
快出岛的后几年，从一个脚印的发现恐惧了自己。有一句很哲学的话：“恐惧的杀伤力比发生恐惧的事情要大十万倍！”直到鲁滨孙真正望见了一些野人在岛上另一端茹毛饮血的狂欢场面。
开枪，杀了那些食人肉的野人。救了要被吃的那个人，因为当天“星期五”，也就给他取了这个名儿。从此有了伴儿，教了“星期五”正常人的生活方式：说话、做事、祈祷、上帝。
之后，又一波人上了岸。再开枪，再杀了那些食人肉的野人。这次救起了“星期五”的父亲和一个西班牙人。真是好，又多了几个伴儿，再过一段时间，让“星期五”的父亲和西班人去了另外的海岸，回到他们自己的部族。
过后有一次，让“星期五”去抓几个乌龟回来，不一会他撒腿跑来汇报有新的情况，带着喘息与着急。这次是一群白人，不过是在船上闹了变革的白人，绑了船长及大副三人，扔到了岸边，折磨与虐待。鲁滨孙和星期五救了他们，杀了造反的新船长，夺回了该是自身掌权的轮船。按照英格兰的法律，这些造反的人回去都得上绞刑架。
船长由衷感激，给了鲁滨孙丰盛的回报，又带他回了国。把那些不能悔改的造反人员，有三个人留在了岛上，同时也表了善心，教了这些家伙生存的技，给了这些家伙岛上所有的余留。回国后的鲁滨孙是幸运的，也可说他所结识的人都是善良的。他在巴西的葡萄园股份与收入都被看管的很好，且钱财也都得到了丰盛的回收。在几内亚保管他钱财的妇人也相当守信，尽管自己穷困沦落也不忘鲁滨孙的钱财。二十八年多了，这些善良的人们都生活在一个天堂的国度吧。
最后一趟跋涉，还是决定回到英格兰。海路是不会走了，谁知又会走到哪个年头？那就陆地吧，几匹马，几个人，出了发。谁知这一路又是惊险与厮杀：森林中饥饿的三百匹狼，与之搏斗的各种放枪与火药。路旁过往的一只狗熊，与之引诱上树后对其头颅的一声枪响。这些又为漂流记增添了惊险的“漂流”。
还好，最终他们都安全抵达。鲁滨孙结了婚，生了子，两个儿子、一个女儿。又不久，妻子去世。受小侄子航海的影响，又去了生存了二十多年的岛上，看望了那些遗留的人，遗留的物。此时已是穰穰满家。
