谦称自己是“小蚂蚁”、“小蚊虫”、“墓中僧”、“活死人”的宣化上人（1918-1995），实测是东土第九代沩仰宗法嗣，西土第四十六代的禅宗祖师。更是二十世纪中叶将佛法播种到美国，促成三宝在西方落地生根，毕生为法忘躯的中国高僧。
师自幼即习惯“舍己为人”，曾云：我这个人生来是很笨的，就不知道怎么去利益自己，只知道利益旁人。”无怪乎师十九岁出家不久，即在佛前发下“一以众生为念”的十八大愿——九法界中，若有一众生来为成佛，即誓不取正觉。直可媲美“地狱不空，誓不成佛”的大愿地藏王菩萨！
民国七年三月十六日，师诞生在东北双城县的小村落（现属黑龙江省），俗姓白，父福海公务农为业，母胡氏一生茹素念佛。师降生之夜，母胡氏夜梦阿弥陀佛金身晃耀，大地震动，惊醒后，但闻异香盈室，久久不散。令人不解的是，白家这个排行第五的幺儿，从呱呱堕地起，便号哭不已，整整持续了三天三夜，或谓彼乃“悲娑婆之苦也！
师幼年即具道心，十一岁时因目睹郊野死婴，激发出世之志，向往修习不死之法。十二岁时，师发愿效学当地王孝子常仁大师孝德，于晨夕礼佛后，即向父母三叩首。当时，师虽尚未皈依，但善体“礼敬诸佛”，“与人为善”的圣贤形谊。扣首的对象从父母，师长，元首推衍至天地一切有情，每天早晚各花两个半小时在院中扣八百三十三个头，师如此风雨无阻地扣了十多年的头，直到为了减省时间以便从事其他要务，才将八百三十三个头浓缩成五个头—前三个头是顶礼“尽虚空遍法界十方三世一切佛法僧三宝”，第四个头是顶礼“尽虚空遍法界十方三世一切众生”（包括圣贤、豪杰、善人、孝子、恶人、蚊虫、蚂蚁等），第五个则是顶礼“尽虚空，遍法界十方三世一切诸佛所说的波罗提木叉（戒律）”。师也因此“扣头功夫”体悟到个中法益：“因为你慈心下气，能对一切众生都来结缘，这是好的。
