魔法城堡旅店坐落于破败的佛罗里达州基西米县，这个经济萧条的小县城距离奥兰多迪士尼主题乐园只有25-30分钟的车程，它与所有借助旅游景点谋利的项目一样，竭尽全力地套起漂亮的包装——紫色城堡的外表，但实际上是连杀虫剂都不舍得出的廉价汽车旅店，生活在里面的人们大多处于社会底层，游走于生活的边缘，领着慈善机构的面包和政府的救助补贴，影片中六岁女孩莫妮就是在这样的环境中与母亲哈蕾相依为命。
主角莫妮在大多数大人眼中是个顽劣且没有教养的儿童，她会朝汽车吐口水，说脏话，撒谎骗取冰淇淋，恶作剧地关掉电闸，把死鱼扔进旅店的泳池里，朝过往的旅客扔水球……缺失基本素质教育的她是如此地无所畏惧，惹人讨厌，但她身上那贫穷却不卑贱，乐观又坚强的特点又不禁让人欣赏，没有人可以选择出生的环境，若不是生活所迫，谁又愿意逆光生长。尽管生活在社会的最底层，她也在想尽法子得获取生命的能量和乐趣，像贝蒂.史密斯在《布鲁克林有棵树》中描写的天堂树一样——这树长在四周围满木篱的空场子里，或是从无人留意的垃圾堆里钻出来，它也是唯一能在水泥地里长出来的树。它长得很茂盛，而且只长在居民区。影片里有个镜头是她一边吃蘸有果酱的面包一边跟她的朋友简希说她很喜欢她们现在坐着的这棵树，因为它倒下了还在却还依然在生长。早熟的她大概意识到自己就是那棵被生活压到的树，尽管如此，莫妮还是选择坚持顽强成长。
莫妮坚强乐观的个性来源于她的妈妈哈蕾，哈蕾是个年轻的单生母亲，起初靠跳舞获取小费为生，但因为拒绝潜规则而失去了这唯一的经济来源，没有工作的她想向政府申请救助补贴，却被告知只有找到一份一周有30工时的工作才可以申请，当她向对方说明自己写的工作申请表多到全城的每个茅坑都有但整个乐园却没有一个人雇用她的时候，对方只能表示无能为力，对他们而言，救助的从来不是最绝望的人，而是他们觉得最有希望的人。朋友允诺她只要当然经理就雇佣她而她则留在旅店帮忙照顾孩子以换取食物与房租，但最后因为知道是莫妮带头在壁炉里烧枕头而引起火灾的事后果断断绝与哈蕾来往，而哈蕾不得不靠售卖批发的香水赚取生活费，随后又因为在不允许推销的高档酒店被发现后连香水都被没收，她在恶性循环的贫穷中走投无路，最后只能靠卖淫和小偷小骗为生。这样一个从未在意别人眼光但也遵守底线的人，却在毫无道理可言的生活下一步又一步地亲手打破自己的底线，以前所有的坚持仿佛都是一场笑话，在她决定卖淫前，在那个逆光的镜头里，她不知道抽了多少根烟。
莫妮是感受不到这种绝望的，她的母亲哈蕾给予她的永远是乐观与宠爱，在母亲建立的乐园里，她体会不到贫穷带来的恐惧，对于她来说，贫穷只是夏日里靠自己是无法买到的冰激凌。她甚至不明白母亲为什么要卖掉iPad，而哈蕾无论面对多大的困境，在莫妮面前也只是说一句“没什么事，一切都好。”而她一直在负重前行。她自身的基本素养缺失也无法给予孩子良好的行为教育，但她努力给莫妮建立起的乐园里，有着童真，有对朋友的重视和对生活的坚强乐观，她拒绝和不接受孩子的男人在一起，她会和孩子在雨中玩耍，为孩子最重要的朋友庆祝生日，在知道无法阻止儿童保护协会带走莫妮的那天带她大吃了一顿，社会没给她机会生存，她就想尽办法地活下去，哪怕做法是不对的，也希望莫妮开心地过好与她相处的时光，这是一个社会底层的母亲竭尽所能的爱，用她不高的素养和打破的底线换来的乐园。
随着面对朋友迪奇的搬家，斯库迪的禁足，警察要带走调查的母亲，和即将与好朋友简希分离的一连串事实，莫妮的乐园在逐渐崩塌，最后的崩溃大哭与前期顽劣，不知所谓的形象成为鲜明的对比，让人突然发现她也是只一个会因为失去朋友而痛苦得放声大哭的六岁孩子，而影片的最后向迪士尼乐园跑去的两个贫民窟乐园的孩子把赌注压在那座他们相信有魔法的城堡里，用仅剩的童真抵抗生活。
生活向来不讲道理，毫无公平而言，在不能选择的夹缝里，在不伤害他人的前提下，我们要学会汲取一切力量使自己强大，乐园的建造靠自己才更坚固，没皮没脸比谨慎卑微使我们更容易面对生活的苦难，在生活即是生存的佛罗里达，莫妮和哈蕾教会我们如何用一颗强大的心建造属于自己的乐园。
