所谓“灯彩”，就是人们通常在传统节日、吉祥喜庆之时所张挂的彩灯。由于这些彩灯在形状、色彩以及灯火等方面常呈五颜六色、如花似锦，故民间亦称之为“花灯”。而元宵节在南京一直就是以灯为俗，用灯造景和借灯兴舞的传统岁时节日，秦淮灯彩可谓历史悠久。
今天我就要和大家说说秦淮灯彩的历史，可以分为日渐繁荣、由盛及衰、百废俱兴三个阶段。
汉武帝在创制太初历时，将正月十五正式定为元宵节，从此，每逢这一天，皇宫里的所有灯展都要大放光明，这一天又被称为“灯节”，不过因统治者实行宵禁，灯彩一度局限于深宫禁院。到了东晋时期，因匈奴入侵中原，北方豪门士族为避兵祸，举家南迁到秦淮河畔，每到元宵节，这些达官贵族和豪门名士便效仿宫廷，张灯结彩。不过，这个时期的秦淮花灯在结构造型上还是比较简单的，基本上只是在火把和灯具的基础上略加修饰而已，但材料却是使用昂贵的丝织品制成。三国时期诸葛亮发明了一种信号灯，俗称“孔明灯”，它与现代的灯笼区别在于顶部无开口，而下部却留有一个开口，里面下方可以点燃松脂，并不断利用空气加热后上升的力量飞向高空。南朝刘裕称帝以后，开始有了民间手艺人制作的葛布灯笼，它在椭圆形的结构的上、下方各留了一个空口，在燃烧时就能更利于空气的流通，这种灯既能照明，又可以供皇帝和臣子在喜庆佳节里欢聚一堂。
一直到了宋孝武帝时期，因造纸术迅速发展，价格低廉的纸张取代了丝织品，秦淮花灯这才开始从宫廷走向民间，使得花灯艺术迅速发展。唐代开始元宵节灯会正式成为民间习俗，其规模也得到迅速发展，元宵节张灯时间由元宵一夜扩充到正月十四到正月十六共三夜，这三天取消宵禁，人们在这几天晚上可以自由外出往来。北宋时期，元宵节张灯时间又增加了正月十七、正月十八，累计五夜。其间，还出现了在彩灯上书写谜语的“灯谜”习俗，真可谓盛极一时。华夏闹元宵，天涯共此时，秦淮灯彩在明代达到了顶峰，朱元璋将每年元宵节张灯时间延长至十夜，使之成为我国历史上时间最长的灯节。每到元宵节老百姓纷纷走出家门，看花灯，猜灯谜，1372年元宵节，朱元璋为了渲染元宵节的繁华风月，别出心裁地下令在秦淮河上燃放万盏水灯，南京城里彩楼绵延，花灯烟火闪耀通宵，鼓乐杂耍喧闹达旦，简直成了一片沸腾的海洋，真可谓是“家家走桥，人人看灯”，著名的《南都繁会景物图》等画卷，形象描绘了烟火夺目的鳌山及老百姓观看演出的热闹场景。到了明朝中后期，十里秦淮两岸雕梁画栋，夜晚华灯映水，在秦淮河的画舫上添置鼓乐，悬挂花灯，形成了我们俗称的“灯船”。到清朝时，灯火之盛比起明代有过之而无不及，每到元宵节前后也是花灯似海，人涌如潮，夜灿若昼，锣鼓喧天。
值得一提的是，金陵灯展还作为原型被写入《红楼梦》之中，第十八回贾元春归省庆元宵，“贾妃下舆登舟只见清流一带，势若游龙，两边石栏上皆系水晶玻璃各色风灯，点的如银光雪浪”，第二十二回中，还描写了贾母与众人在一起制作灯谜、竞猜取乐的场景“贾母念道：猴子身轻站树梢。打一果名。”第五十三回也描写了荣国府元宵节夜晚设灯宴的情形，这些都是当时南京元宵节观灯猜谜等活动的一个缩影。
后来由于朝代更替，以及日军入侵，夫子庙灯市时兴时衰，新中国之后，夫子庙元宵灯会在十年动乱中也曾被迫中断，1985年才得以恢复，如今秦淮灯会已成为享誉全国的节庆文化活动品牌，成为春节期间，南京市民参与最广的民俗活动。始于六朝时期的秦淮灯彩并未因时光的流逝而消失，反而愈具历史厚重感，承载了许多老南京人的童年记忆，“秦淮灯彩甲天下”的秦淮灯会不仅成为南京人一年一度的盛大节日，也被列入首批国家非物质文化遗产名录。
