乾隆、嘉庆年间，京城民间鼓曲三足鼎立，分别是子弟书、竹板书、大鼓书。江湖人素来随性诙谐，不爱用官方名号，便根据艺人所用道具的形态，给三种艺术起了调侃十足的外号。
唱大鼓的用的是长弦子，故而人称“使长家伙的”；唱竹板书的用的是薄竹板，故而人称“使扁家伙的”；说子弟书的艺人，一身儒雅，手中仅持一把折扇，短小精致，故而人称“使短家伙的”。
长、扁、短三类艺人，说到底都是靠口舌谋生、凭技艺卖艺，江湖统一戏称这类人为“吃柳海轰儿的”。这是地道的老北京方言土语，外人听来一头雾水，圈内人却心知肚明，是江湖人专属的默契。
而在所有痴迷子弟书、偏爱市井雅乐的顶级文人里，有一位大名鼎鼎的人物，堪称头号忠实粉丝——当朝文坛泰斗、礼部尚书、一代文宗纪昀，纪晓岚。
世人皆知纪晓岚平生有三大嗜好，流传百年、人尽皆知：吃肉、抽烟、听书。
这位大才子一生无肉不欢，素食极少入口；一杆大烟袋常年不离手，烟丝终日不绝；除却吃肉抽烟，最爱的便是寻一处安静书场，听几段子弟书，消解朝堂烦忧。旁人做官，退休尚且贪恋权势、纠结得失，纪晓岚做官，越到老境，越爱烟火市井，活得通透又洒脱。
嘉庆七年，岁在壬戌，这一年的纪晓岚，已然七十九岁高龄。放在古代，古稀之年已是高寿，七十九岁更是妥妥的耄耋老人。可这位老爷子精气神极佳，身姿挺拔、思路清晰、精神矍铄，半点垂暮老朽的模样都没有。
朝堂之上，他是兢兢业业、恪尽职守的三朝老臣，处理政务一丝不苟；一旦公务落幕、得片刻清闲，他便褪去朝服、换上便装，独自溜出府邸，直奔八大胡同的书场。
旁人逛八大胡同，或是寻欢作乐，或是凑热闹逐喧嚣，纪晓岚不一样。他来此处，只为一方清净，三两清音。寻一张空座，泡一杯清茶，听几段婉转书词，朝堂之上的勾心斗角、官场之中的繁杂琐事，便在声声唱腔里烟消云散。于他而言，这市井书场，便是最好的解压之地。
这一日，纪晓岚一如往常，微服独行，来到八大胡同赫赫有名的青云阁书场。刚一进门，便听见婉转唱腔萦绕耳畔，今日书场爆满，座无虚席，听书之人络绎不绝，皆是慕名而来。
纪晓岚与书场老板素来相熟，却从不搞特殊、不打招呼、不扰旁人，只是默默扫视一圈，寻了个无人的空位悄然落座，安安静静听书，毫无当朝大员的架子。
今日书场开讲的，是一段经典曲目《青楼遗恨》，唱的是杜十娘怒沉百宝箱的千古悲情故事。
说书先生先吟开篇定场诗，字句凄婉、意蕴悠长，瞬间压住全场喧嚣：
千古伤心杜十娘，青楼回首恨茫茫。痴情错认三生路，侠气羞沉百宝箱。瓜州当年曾赏月，李生何物不怜香。我今笔作龙泉剑，特斩人间薄幸郎。
一首定场诗罢，满场寂静。说书先生轻挥折扇，沙哑婉转的唱腔缓缓响起，将一段明朝万历年间的悲情往事，娓娓道来。
万历年间，京城勾栏夜夜灯火璀璨、笙歌不息，风月场中人才辈出，而杜十娘，堪称其中翘楚，是色艺双绝、心性刚烈的顶尖女子。她沦落风尘，却心怀澄澈，不甘一生浮沉烟花，只求觅得良人、脱离苦海、安稳从良。
机缘巧合之下，她遇上了浙江布衣书生李甲。李甲奉父命入京游学，年少多情、风流倜傥，偶然邂逅十娘，一见倾心、两两相知。二人情投意合、私定终身，山盟海誓、许诺余生。
十娘一心从良，暗中积攒私房银两，只为脱离风尘，与李甲相守余生。可李甲终究是纨绔书生、心性软弱，终日流连风月、挥霍无度，不多时便散尽盘缠、囊中羞涩，连为十娘赎身的银两都无力筹措。
万般窘迫之际，幸得同窗柳遇春仗义相助，加上一众青楼姊妹倾囊帮扶，凑齐三百两赎身银，终于成全二人，让十娘得以脱离勾栏、挣脱苦海。
二人乘船南下，扬帆远行，一路江风习习、月色朗朗，两岸柳浪莺啼、风光无限。舟行运河，水波荡漾，前路看似一片光明，十娘满心欢喜，以为从此洗尽铅华、得遇良人、安稳余生。船上无甚珍宝，唯有一箱文房器物，陪着她奔赴未知的前路。
十月中旬，船至瓜州渡口，收帆停泊二十四桥旁。岸边残芦飘絮、天际断雁南飞，晚风萧瑟、暮色苍苍，一派清冷江南秋景。船头渔人沽酒、江上月色澄澈，江南风物，温柔又苍凉，美得动人心魄。
良辰美景，风月无边。李甲见江清月朗、水天一色，兴致大发，便让十娘高歌一曲，以慰旅途凄凉、不负今夜月色。
十娘本就才情卓绝、精通音律，有感良辰、亦动深情，随即展喉高歌。初时歌声婉转，如紫燕啼春、黄莺鸣柳，清脆悠扬、动人心弦；转瞬曲风骤变，悲壮苍凉，似壮士赴战、猿啼鹤唳，凄切婉转、荡气回肠。
一曲唱罢，余音绕梁、行云驻足。李甲听得如痴如醉、击掌赞叹，连呼绝妙，只道此曲只应天上有，人间难得几回闻。二人对月小酌、焚沉香、话古今，沉醉在江南风月与温柔情愫之中，全然未曾察觉，一场灭顶之灾，已然悄然临近。
不远处的江面，停泊着另一艘商船。船中之人，乃是新安盐商孙富。此人年少多金、风流成性，是风月场中的老手，最懂佳人音律、深谙风情世故。
孙富月夜泊舟、凭栏独酌、暗自思乡，忽闻耳畔袅袅歌声，婉转凄切、意蕴悠长。他瞬间心神震动，暗自揣测，如此绝妙唱腔、这般才情风骨，绝非普通风尘女子，定是勾栏绝代佳人。
