主角：谢敛陆寒浓
简介：新帝性情乖戾，已连斩七名为他画像的画师。
轮到我那「画仙」嫡妹时，她哭了整夜。
直到谢敛登门提亲，以宣王府的名义，将她护在身后。
全然忘了曾在宿州对我许下的海誓山盟。
母亲说：「你左右是个傻子，替你妹妹去死，也算全了家里的养育之恩。」
于是，我替嫡妹坐上车辇，进了深宫。
殿内帘幕低垂，帝王以傩面覆首，作画之前，只许我问三个问题。
而我研墨提笔，只问了他一句：
「你更喜欢阿爹，还是更喜欢阿娘？」
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1
所有的日子里，我最喜欢嫡妹来见我的时候。
她每次来，都会带我去游园。
贵女们聚在一起，或明或暗，总要比门第、比穿戴、比才学。
嫡妹未必次次都能拔得头筹，但有一点，她总是赢。
她养着都城里最听话的玩意。
有时，她会让我下场，和贵女们养的哈巴狗比赛。
我若能头一个将绣球叼回来，嫡妹便会当众抚摸我的头发，喂我吃一块点心。
酥柔甜润，唇齿留香。
我不恨这种羞辱。
因为她不来的时候，我只能吃奴仆剩下的馊饭。
「姐姐，脸还疼吗？」
陆彩笺坐在烧得通红的炭火旁，手拢在雪白的狐裘里，嗓音柔如溪水。
她想必是哭了整夜，眼睑还染着层薄红。
我摇头，冲她痴痴地笑。
前些日子，丹青署评选司画，众目睽睽之下，我指着她的画作胡言乱语，偏说那是我画的。
回府后，母亲让老嬷嬷用竹板掌我的嘴，打得我两边脸肿得老高，连水都咽不下。
隔天，宫里的女官便来了。
手捧懿旨，宣读了陆彩笺的名字。
先皇后尚画，破例允许女子入署，这对陆府来说，是光宗耀祖的喜事。
可谁也没想到，未及半月，帝后崩逝。
太子继位，事情全变了。
那是个性情乖戾的疯子。
依照祖制，丹青署要为他绘制帝王像。
可署内画师，不论是白发苍苍的夫子，还是天赋异禀的才俊，已被他连斩了七位。
如今的司画，只剩陆彩笺一人。
她是真的怕了，哄孩子似的同我说话。
「从前我也带你进过宫的，记不记得？那时候你画了幅蝶恋花，我便同母亲求情，让你半个月没饿肚子。」
我岂止是记得，向她连连点头。
她抿嘴一笑，又柔柔道，「这回呀，阿浓去画一个人。画好了，就永远都不会饿肚子。」
我牵住她云锦织就的袖子，孩童般用力摇晃起来，
「画完了，妹妹还带阿浓去游园，好不好，好不好？」
陆彩笺挣了挣，终于将衣料从我手中扯出来。
那儿已留下一道污痕。
她秀眉微微抽动，忍不住露出嫌恶至极的神情。
嬷嬷最会看眼色，举着火钳就要来抽我，「做狗还做上瘾了，和你娘一样是个贱骨头。」
「等等。」
一道甚为温和的女声响起。
今日，陆彩笺是同母亲一道来的。
她坐在上首，垂眼望着我，慈悲如一尊玉菩萨。
「你娘兰心蕙质，也曾名动都城，生下的女儿却可惜了。
「你左右是个傻子，替你妹妹去死，也算全了家里的养育之恩。届时，陆府自会将你厚葬。」
我歪着头问，「什么是厚葬？母亲对阿浓的娘，也是厚葬吗？」
屋内静了刹那。
嫡母出身名门，举止间端庄文雅，她搁下茶盏，掩唇而笑。
云袖上银丝攒就的纹绣，波光粼粼地对着我。
「傻姑娘，丢进护城河喂鱼，可不叫厚葬。母亲会为你备一口棺材的。」
2
母亲与嫡妹刚走，嬷嬷便冷着脸浇熄了炭火。
她用力戳我的脑门，说世子已来向小姐提了亲，叫我趁早收了不该有的心思。
我惶惶然听着，不知她是什么意思。
傍晚时分，父亲来了。
他立在门边，深深地看了我半晌，才走近前，取下我头上那把断了齿的旧发梳。
那是娘亲为数不多的遗物。
他握在手中缓缓摩挲，多珍重似的。
「阿爹！」
我像幼时那般，双臂环住他的腰，高高兴兴地唤。
他身子微僵，低低应了一声。
我仰起面庞问，「母亲说，会给阿浓备一口棺材。棺材是什么呀？」
父亲顿住了。
他沉默地将发梳放回蒙尘的妆奁里。
随后，抬手推开了我，背过身去。
我看不见他的脸，只听他沙哑地吩咐道。
「去给小姐备一身行头。」
数不清的好东西抬进了我的小院。
柔软的绸缎，圆润的明珠耳坠，坠着金穗、流光溢彩的步摇，我从前只在嫡妹的髻旁见过。
还有洒满花瓣的浴桶。
这是头一回，有侍女来为我梳洗。
我从未见过她，她亦不曾见过我。
偌大的陆府里，却只有她面露不忍。
铜镜前，侍女轻轻梳理着我的长发，喃喃自语。
「你生在官家，我为奴为婢，却是一样命苦。若有来世，做只野雀也好，莫要投生为人了。」
3
早些时候下过小雪，春明门前，漫长的青石路上覆着层细细的白。
车轴沉闷的嘎吱声中，我探出半个身子，远远瞧见道御马出宫的身影。
我兴高采烈地向他喊。
「谢郎！」
谢敛穿着朝服，是极沉的凝夜紫，襟前袖上，仙鹤振翅欲飞。
他见是我入宫，却并不诧异。
只是调转马头，慢慢与我并行了一段。
我自顾自地欢喜，扒着窗沿同他絮叨，「妹妹说了，等画完这一回，阿浓就永远不会饿肚子了。到时候，还可以卖画、种菜，再养一院小鸡，就和从前一样，好不好？」
他不答，攥着缰绳的指尖微微泛白。
我想到嬷嬷说的话，不知羞地追问他，「谢郎，你今日上门提亲了，是不是？阿爹点头了吗？」
我其实不懂提亲是什么意思，只知道谢敛同我说好的。
早在宿州的时候，就说好了。
那时他目光低垂，向我承诺，回京便要三书六礼，从此两心不疑。
我傻傻地问他，是哪三个叔叔？
他被惹得轻笑一声，并指叩了叩我的额头。
可是，回京以后，谢敛极少来见我。
也许在宿州的半年里，可笑的已笑够了，可看的亦已看够了。
雀跃的心慢慢往下沉，我小心翼翼地问，「阿浓是不是做错什么事，叫你讨厌了？」
暮色四合。
跟在马后的侍从面露难色，低声提醒。
「世子，陆小姐还等您赏灯，时候快到了。」
元宵灯会热闹非凡，有灯谜，有糖人，还有能照亮半座都城的烟火。
我一向懂事，不撒娇拿翘，也不叫他为难，只轻轻道。
「谢敛哥哥，你要去看灯会啦。你说过的小兔子灯，可不可以捎一只给阿浓？
「阿浓有钱的，用这个同你换。」
我唤他将掌心摊开。
摘下一枚耳铛，放了进去。
去年元宵，邻家猎户的儿子送了我一盏花灯，谢敛板着脸，告诉我都城的灯会要好看得多。
牡丹芙蓉自不必说，还有惟妙惟肖的小兔子。
此时，谢敛终于抬起眼来，定定看向我。
他眼底竟血丝密布。
嗓音亦滞涩不已。
「阿浓，你乖些，等我。」
4
性情残暴的新帝身边，有一位名号可令小儿止啼的九千岁。
如今，我亲眼见到了他。
他并不如传言般阴冷，反而容貌昳丽，身上熏着极好闻的沉香，正笑吟吟地望着我。
「你便是吏部尚书的庶女，陆寒浓 ？」
我对他点了点头。
他缓声道，「面圣之前，还有什么未尽之事，可以同我说。」
我听不出言下的死生之意，只老实答他，「我肚子饿了。」
腹中应景地响了一声。
他微微挑眉，只递了个眼色，一旁候命的宫女便悄无声息地退了下去。
未过多久，一桌佳肴摆在了我面前。
九千岁与我对坐，隔着砂锅蒸腾的热气，他弯起一双凤眼，「陆小姐的耳铛，为何只戴了一只？」
我正往嘴里塞着肉，含糊道，「阿浓给了谢敛哥哥，要换一只小兔子灯的。」
他听罢，笑意愈深，白皙的指尖轻点桌面。
「陆小姐，可知今早世子在陛下面前，是如何求情的？」
我不解地看他，手里的银筷停了。
「世子说，他已向陆家提亲。陆彩笺将为宗妇，替陛下画像，委实是不合规矩。」
他凑近了些，说书人似的娓娓道来，「陛下问他，丹青署内的司画已经死绝，最后剩下一位名满都城的画仙，还让你娶走了。如今放眼天下，还有谁能来画这副帝王像呢？」
「世子答，陆彩笺有一位庶出的长姐，可当此任。」
我只是呆呆地听着。
他笑得双肩微颤，「果真是个痴儿。」
待吃饱喝足，他的神色肃冷了下来。
「待会儿进去，只许问陛下三个问题。问过了，就要作画。旁的话，一句不许多说，你可记住了？」
九千岁只送我到殿外。
殿内辽阔空荡，几盏幽微的宫灯并不能映亮。
新帝高坐在珠帘之后，戴着形肖鬼神的傩面。
青面獠牙，甚为可怖。
只露出紧抿的薄唇，与下颌延伸出的一片大火烧燎的痕迹。
我非但不怕，反而好奇地张望了半晌。
最后撸起衣袖研墨，只问了他一个问题。
「你更喜欢阿爹，还是更喜欢阿娘？」
5
从春明门出来的时候，我换了一架车辇。
四面垂着金铃，车内更为宽敞，小几上摆有各色瓜果点心。
我趴在窗口，瞧着后头长长的车队，毛茸茸的手筒里还揣着只暖炉。
昨夜，我吭哧吭哧地推开大殿沉重的朱门，探出脑袋去问，这里还有没有好吃的，陛下与我都饿了。
殿外守候的宫人，无不惊异地望着我。
只有九千岁笑眯眯同我道，「陆小姐，您是有福之人。从今往后，您唤我一声裴真便可。」
进了陆府，我赶紧放下帘子，缩回车里，生怕让嬷嬷看见，又治我东张西望的罪。
车辇停下了。
外头传来窃窃私语声。
有人战战兢兢道，「是那傻子惹怒了天颜，陆府要遭殃了！」
我紧张地扯住裴真的衣袖，以为自己做了什么错事。
他却安抚地拍了拍我的手背，先一步下了车。
只听他凉丝丝道，「尚书家的小姐，就住此间？」
我揭开帘角望去。
破旧的院门上挂着两盏白灯笼。
一口薄棺停在中央。
嬷嬷跪在地上，不知所措。
「这是为、为小姐准备的……小姐的尸身在……」
不待她说完，我活生生扑下车去，亲亲热热地牵起她的手，要拉她站起来。
「嬷嬷，嬷嬷，阿浓还活着呀。平日里都是阿浓跪你，今日你怎么跪下啦！」
她却吓得抖如筛糠，面似金纸。
裴真似笑非笑，「还有此事。」
嬷嬷浑身发软，怎么拽都拽不起来，我失望地松开手，任她瘫在原地。
转而挽住裴真的胳膊，领他走入内室。
他望了眼发潮的墙。
拿指尖拈了拈单薄如纸的褥子。
又走到镜前，打开妆奁，里头孤零零躺着只缺齿的旧发梳。
正巧，陆府的主人们闻讯而来。
父亲三两步上前，牵起我的手，仔细端详我的脸，嘴唇嗫嚅了几下，没能说出话来。
神色间好似我是死而复生。
见我全须全尾，毫发无伤，母亲与嫡妹的脸庞血色尽失。
裴真淡淡道，「陆寒浓，接旨。」
一时间，从屋里到院外，乌泱泱跪了满地，我环顾一圈，也后知后觉地跪下。
他手捧垂至地面的锦帛，念了一长串的赏赐。
其中一车，是帝王令宫廷最好的工匠，连夜做的兔子灯。
我尚不知这是怎样的殊荣。
只知道嫡母向来高高在上的身影，头一回伏得这般低，陆彩笺娇贵的额头亦死死抵着地面。
等裴真扶我起身，他们仍跪着，没有抬头。
九千岁阴柔漂亮的脸上，漾开一抹笑意，「陆司画，请吧。」
我搬进了嫡妹的绣楼。
此处雕梁画栋，小桥流水。
我兴奋无比，像是放风的小狗，在园子里跑来跑去地撒欢。
嬷嬷不知怎么了，始终在我身后跪行。
双膝被花园里的碎石磨得血肉淋漓，也不肯停下。
她那张平日里威严十足的脸，如今痛得眼斜嘴歪，止不住地倒吸着凉气。
我看着觉得有趣，咯咯笑个不停，故意跑得快些，叫她怎么追也追不上。
裴真便站在不远处，含笑望着我们。
好一副温馨的图景。
临别时，他轻声叮嘱，「好生歇息，过几日千秋节宴，陛下还会召你进宫作画的。」
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