古时候有一只凶猛的野兽，它的名字叫“年”。
年是一种凶猛的独角怪兽，长居在深海的海底，他喜欢睡觉，一睡就是三百六十五天，睡醒后上岸觅食，吃饱后又回深海去睡觉。
年经过长期的睡眠，很想看看人们，另一方面，肚子饿了想找寻食物，所以来到地面上，但人们看见他很害怕纷纷四处躲避，年只好饿着肚子后，很失望的回到深海之中，所以年从来都不能与人做朋友。
冬天来了，大家要准备上山躲避年兽，全村的人都陆续躲到山里了，村东的一位老婆婆坚决留在家里，任由邻居怎样劝她，她都不肯离开。
这时村里来了一位衣衫褴褛、手持竹拐杖的老乞丐，他挨家挨户的拍门，求大家给他一点吃的，可是大家准备的准备，上路的上路，谁都没空理会他。全村的人都快走光了，只有老婆婆留在家里。
乞丐敲着老婆婆的门说：“老婆婆，我很久没吃东西了，你可以好心，随便给我一点吃的吗？”“啊，请进来，我给你弄点吃的东西。”好心的老婆婆请乞丐进屋，为他做了一碗热腾腾的饺子。乞丐谢过老婆婆，狼吞虎咽地吃饺子。吃饱后，便跟老婆婆聊起天来，知道大家都去避难而老婆婆独自留下来。
乞丐觉得老婆婆心肠好又勇敢，就决定把年兽的秘密告诉老婆婆。年其实很想跟大家做好朋友，他请老婆婆把一块红布披在自己身上，又在两扇大门上贴上红纸，并将竹拐杖起火点燃，拐杖发出“噼里啪啦”的声音。
因“年”兽最喜欢红色和吵闹的声音。晚上凶猛的年终于来了，他听见远处传来的“噼里啪啦”声，年很高兴。他抬头往门上一看，只见一片红色，又看到全身红布的乞丐露出了微笑，年兽就敲敲门。老婆婆打开门，年兽对老婆婆微微笑。老婆婆带着年兽进屋，并准备丰盛的晚餐给年兽享用。
第二天，大家回到村里，知道一切经过，忙向乞丐道谢。可是乞丐已经离开了，原来那乞丐是天上派来的神仙，帮助大家与年兽成为朋友。
此后，每逢年要到来，大家就在门上贴红纸，身上披红布，烧竹子，人们把年兽离开的那天叫做“过年”，年走后，年关已过，大家就出来互相问好。
