1.齐鲁之战
之前说到齐桓公在乾时大败鲁军，逼迫鲁庄公杀死公子纠，后又在鲍叔牙的建议之下任用管仲为相。管仲，名夷吾，字仲。齐桓公为了以示尊崇，让国人不能称管仲之名夷吾，只准称字，即仲。齐桓公是个闲不住的主儿，打算再次伐鲁，管仲说军政未定，再等一等。齐桓公不听，大军伐鲁。鲁国乡间人曹刿欲见庄公，同乡都说打仗是当官的事，你瞎凑什么热闹。曹刿说肉食者鄙， 未能远谋。意思就是当官的不行，这事得我来。曹刿见到庄公就问你凭啥打仗啊？庄公说有啥好吃的，好用的，我都会分给大臣，曹刿说这点小恩小惠不能遍及百姓，没用；庄公又说面对神灵，我是很诚心的，曹刿说你的神也不一定保佑你；庄公又说大大小小的案件，我一定秉公处理，曹刿说这才尽了本职工作，可以一战。后齐鲁在长勺（今山东莱芜东北）发生战斗。齐国敲鼓后，庄公要出战，曹刿拒绝了，齐国三通鼓之后，曹刿才让击鼓出战，结果齐国大败。庄公要追击，曹刿下车视察后才答应。打完胜仗后，庄公问原因，曹刿说 一鼓作气， 再而衰， 三而竭。齐国三鼓后，气势已衰，所以我们赢了，但是齐军狡猾，可能佯败，我视察发现其车辙已乱，不成队列，所以才追击。庄公很高兴，拜曹刿为大夫。
齐桓公听到长勺之战失败后大怒，决定联合宋国再次出兵伐鲁。宋国国君宋闵公（宋庄公之子）派南宫长万出兵。双方在乘丘（山东兖州西北）战斗。鲁国大夫公子偃认为宋国较弱，而且南宫长万傲慢，按照打弱原则，向宋军发起偷袭，果然大胜，而且还俘虏了南宫长万。齐军看宋军失利，默默撤军了。长勺之战、乘丘之战都以齐国失败而告终，齐桓公终于消停了。齐桓公决定迎娶周天子女儿，请鲁庄公主婚。齐鲁关系自此恢复，当然鲁宋的关系也恢复了，鲁国便释放了南宫长万。南宫长万回国之后与宋闵公打猎，抢了宋闵公猎物，宋闵公辱骂南宫长万是俘虏。打人不打脸，骂人不揭短，宋闵公有点过分。南宫长万更过分，公元前682年，其杀了宋闵公，路遇太宰华督（就是当年看上孔父嘉媳妇而将孔父嘉害死的华督），顺道也解决了。国君可能因为一句话，就会像鸡一样被宰掉奥，这就是春秋！南宫长万立宋闵公的从弟公子游为君。但是不久宋国的贵族就起兵平叛，公子游被杀，立公子御说为君，是为宋桓公。南宫长万逃到了陈国，宋国以重金贿赂陈国，请求归还南宫长万。由于南宫长万力大无穷，陈国将其灌醉之后，用牛筋捆绑，然后交给宋国，宋国人将其剁为肉泥，宋国叛乱平定。
2.北杏会盟
公元前681年春，桓公对管仲说，自我用仲父为相，国富民强，我想立盟定伯。管仲就提出了尊王攘夷的计划。所谓尊王，就是把周天子从垃圾堆里找出来，放到神坛之上。这样做呢，一方面可以让自己的行动合法正当化，另一方面周天子和各诸侯国至少在名义得到了重视，也很乐意享受这种生活。时公子御说初任宋桓公，王位未定。管仲建议齐桓公入周，请天子之旨，大会诸侯，立定宋君。齐桓公入周朝拜，周天子周厘王很是惊喜，大概是很多年没有诸侯来朝拜了。齐桓公说了自己的想法，周厘王激动地说都依伯舅（周王朝对异姓诸侯的称呼。母亲的哥哥）。于是齐桓公在山东北杏(今山东东阿)，与宋、陈、蔡、邾几个小国的国君会盟。《论语》说齐桓公九合诸侯，这便是第一次。以诸侯(未造反的诸侯)身份主持盟会，担当盟主，齐桓公是第一个。 春秋五霸辉煌篇章，由此翻开。
话说在此次北杏会盟参与的国家有宋、陈、蔡、邾。其中，蔡国蔡哀侯献舞之所以参与会盟，是因为被楚国收拾了。不过蔡哀侯也不是好东西。蔡哀侯和息候（位于今河南息县城）同娶陈女。息候的夫人息夫人（姓妫(guī)，故也称之为息妫）在回娘家时路过蔡国。蔡哀侯听得息夫人漂亮，便非要和自己的小姨子见一见，结果见面后不老实，言语调戏。息候听到后很恼火，于是去楚国找到楚文王（春秋三小霸之楚武王的儿子）说蔡国自恃自己是周天子的近亲，对你不敬。你假装攻打我，我向蔡哀侯求救，然后我们一起把他收拾了。楚文王很高兴，蔡哀侯果真上当，被俘回楚国。楚文王想要直接把蔡哀侯给煮了，祭祀太庙。大臣鬻（yu）拳觉得这样会让其他诸侯恐惧，从而联合起来对抗楚国，于是劝谏。楚文王不听。鬻拳拔出宝剑，说我宁愿和王一起死，也不愿意看见王失之于诸侯。楚文王只得答应。鬻拳跪地请罪，楚文王说你很忠心，我不怪你。鬻拳立即用佩刀把自己的一只脚砍了，说虽然王赦免了我，但是我自己不能原谅我，以后有无礼于王者，就是这个下场。北杏会盟后，蔡哀侯为报复息候，对楚文王大谈特谈息夫人美貌，楚文王动了坏心思。于是到息国，息候招待时，楚王说我帮你收拾了蔡候，让你媳妇给我敬个酒呗。息候不得已答应，楚王看到息夫人，果真面如桃花，就把息国给灭了。息夫人为了保全息候及息国百姓而嫁给楚文王。后成为文王的贤内助，文王死后辅佐楚成王。息夫人建立一身赴难、劝课农桑、推崇新政、辅幼称霸的四项功勋。为纪念她，百姓尊其为"平安神"，如今依然是河南省信阳市息县的地域形象名片。息夫人貌似桃花，故又称为"桃花夫人"(还有一种说法是因为出生那天桃花都开了，所以叫"桃花夫人")。死后葬于桃花夫人庙，如今河南信阳息县、武汉黄陂依然有桃花庙。后来楚文王又再度攻打蔡国，俘虏蔡哀侯，蔡哀侯在楚国遭扣留九年去世。也算是遭到了报应。
3.鄄（juàn）地会盟
再说北杏会盟，会盟时出现了一个尴尬的局面，会盟是齐桓公组织主持的，但是齐国只是候，而宋国为公，根据公侯伯子男，宋国为尊，齐国为卑。于是宋桓公就很不爽，加之有大臣说齐国强大，不是宋国的福气，除了齐国、宋国，会盟的都是小国，如果我们宋国走了，会盟也就没意义，可能就解散了。宋桓公连夜登车就走了。齐桓公欲伐之，管仲说这没事，现在还有更重要的事，那就是鲁国未来参加会盟，而且鲁近宋远，应该先打鲁国。齐桓公听之，鲁国失败，请求割地议和。双方在柯地会盟，大臣曹沫（与曹刿是否为一人，目前有争议）主动请缨，和鲁庄公一起去柯地。会盟时，曹沫突然手持短剑，劫持了齐桓公，要求归还汶阳之田。齐桓公只好答应。会盟后齐桓公想反悔，管仲说不能因小失大，不可失信于天下。齐桓公从之，诸侯都觉得齐桓公有信誉，可以依靠。
鲁国服从后。齐桓公朝见周天子，诉说宋桓公无礼，欲伐之，周天子同意。齐桓公联合陈、蔡二国伐宋。宋庄公一来不想背负与天子作对的恶名，二来打不过齐国，只得认输。宋国臣服后，管仲又说现在只剩南蛮楚国了，欲伐楚必先取郑。郑国公子突（郑厉公）为君两年被祭仲驱逐在栎地，立子亹，我先君（齐襄公）杀子亹，祭仲又立公子子仪。祭仲、公子子仪，以下犯上可以讨伐，况且祭仲已经去世，郑国无人。齐桓公便派遣军队去栎地帮公子突（郑厉公）复国。郑厉公在攻打国都时，俘虏郑国大夫傅瑕。傅瑕说，如果放了我，我可以替您杀掉子仪。郑厉公便把他释放。同年六月，傅瑕杀死子仪和他的两个儿子，迎接郑厉公回郑国 ，郑厉公自此复位，郑国的四公子之争也终于结束。郑厉公复位后，便以为子仪报仇的名义杀死傅瑕。郑国稳定后，公园前679年，齐桓公再次以周天子名义，约集卫、郑、宋三国国君一起在鄄地会盟 。各国看到周天子支持齐国，诸侯国君遂共推齐桓公为盟主，齐桓公的霸主地位开始确立 。
