现如今大家都很重视生日这个特别的日子，每到生日那天，我们就想着聚餐、吃蛋糕、吹蜡烛、收礼物…
但是所有的这一切都伴随着西方文化的影子，就连唱的歌都是英文歌，那么在古代人们是怎么过生日的呢？
在我国古代，生日即诞辰、诞生日，老人的生日叫寿诞。古代生男孩要在门左边悬上一张弓，所以男子的生日又称“悬弧日”、“悬弧之辰”。而过生日这个习俗，中国人在早先是没有的。
翻开史籍，魏晋南北朝之前，我们找不到过生日的记载，人们也没有“生日”这种意识。专门讲礼仪的《仪礼》、《礼记》、《周礼》里面都没有说到过生日的礼节。
南北朝以前没有过生日和祝寿的风俗。《诗·小雅·蓼莪》载：“哀哀父母，生我劬劳。”生日那天，要思念父母生养的艰辛，作哀戚状，是不能宴乐庆贺的。
魏晋以后，才陆陆续续有了过生日的说法。《颜氏家训·风操篇》中说道：“江南风俗，儿生一期，为制新衣……自兹已后，二亲若在，每至此日，尝有酒食之事耳。无教之徒，虽已孤露，其日皆为供顿，酣畅声乐，不知有所感伤。”
这是说在魏晋南北朝时期的江南地区，人们已经流行在生日这天大吃一顿，就算是父母已经亡故了也照吃不误，没有感伤。
把生日搞成庆贺活动的习俗起源于南方地区，以儒学为根基的中原地区对这种习俗是相当排斥的。
此外，据史书上记载，唐太宗坚持不搞生日庆贺，他提倡“感伤”反思，这说明即使是在隋唐大一统的历史条件下，虽然生日祝贺的习俗礼仪已从江南传遍全国，但依然有许多人维护传统，不搞生日庆典。
而唐太宗的后人们则不这么认为。据清代钱大昕《十驾斋养新录》卷19考证，封建帝王确定在生日举行大型祝寿活动始于唐代中期。
729年农历八月，唐玄宗置酒宴招待群臣，庆祝自己的生日。宴会后，尚书左丞相源乾曜、有丞相张说率文武百官上表，请以玄宗生日八月五日那天为“千秋节”，作为国家法定节假日。
此后，历朝皇帝纷纷效仿，相沿成习。
唐代皇帝不但在生日祝寿，而且除唐德宗外，都为生日取了专用的名称。如唐肃宗生日叫“天成地平节”，唐武宗生日叫“庆阳节”，唐宣宗生日叫“寿昌节”，唐昭宗生日叫“嘉会节”等等。
有了自上而下的倡导，民间的祝寿形式也逐渐丰富起来了。
宋代除生日送财物外，还有生日献诗词的风气：
大文学家苏轼《东坡全集》中就有多首祝贺生日的诗，如《表弟程德孺生日诗》等。南宋朱熹在母亲60岁生日时，为母亲写了一首祝寿诗《寿母生朝》，民间的祝寿活动自此盛行起来。
随着晚清的西学东渐，生日蛋糕、吹蜡烛这种西方的习俗渐渐融入到社会中。开始只是一些上层开放人士给孩子过生日时会学习西方，后来逐渐在民间也流行开来。
