有这样一位老人，他独自驾驶一艘小船在湾流中钓鱼，八十四天已经过去了，却一条鱼也没有逮住。在头四十天里，有一个小男孩跟他作伴，可是，在这四十天里他们都一无所获，男孩的父母亲就说，老人的的确确是“倒了血霉”了(形容倒霉到极点)。在父母的要求下，男孩跟着另外一艘船出海，并且他们在第一周就钓到了三条大鱼。男孩看着老人每天空着回来的小船，感到非常伤心，他总是会跑来帮老人拿卷起的钓索，或者收起钓钩、渔叉还有绕在桅杆上的帆。帆上已经用面粉片打了些补丁，收拢后看起来像是一面投降的白旗、一面标志着永远失败的旗子。
老人消瘦而憔悴的脖颈上，有些很深的皱纹，腮帮上也有些褐斑。那些褐色的斑不是老人斑，二是由于太阳在热带海面上反射的光线所引起的良性皮肤癌变，从他脸颊一直蔓延到他手臂上。
他的双手因常年使用绳索拉大鱼而留下了深深的伤疤，但在这些伤疤中没有一块是新的，它们很苍老，像无鱼可打的沙漠中被侵蚀的地方一般。他身上的每一个地方都显得苍老，只有那双眼睛，它们像海水一般湛蓝，透着一种说不出的愉悦和不服输的劲儿。
“圣地亚哥，”他俩从细小船的地方爬上岸时，男孩对他说，“我又能陪着你出海了，我家现在挣到了一点儿钱。”
是老人教会了这个男孩打鱼，所以，男孩很是感激他，也很爱他。
