胡玉音和丈夫桂桂用勤劳的双手盖了一栋气派的子，刚沉浸在乔迁之喜里，悲剧接踵而来。先是房子被没收，接着手里的一千五百块钱充公，而后丈夫也死了。

被称为”芙蓉姐”的胡玉音和丈夫桂桂在芙蓉镇上卖米豆腐，由于她手艺好，长得漂亮，为人热情大方，所以生意非常火爆。

靠着卖米豆腐赚了钱后，胡玉音买了二流子王秋赦的一块地亲力亲为地盖房子，终于有了镇上最气派的房子。

这时，四清运动来了，在县国营饭店任经理的李国香被任命为组长来芙蓉镇指导阶级运动。她眼红胡玉音，把矛头指向她及和她相关的人。

在盘查时，李国香掌握到胡玉音做小贩两年零九个月赚了六千六百块钱，其中粮站的谷主任每一圩卖给她六十斤谷粒米子，一共一万二千八百八十斤。

胆小的桂桂提议把房子贱卖，但胡玉音不愿意。她把一千五百块钱拿给干哥哥黎支书保管，就回老家躲避运动。

可就在胡玉音走后，曾经是她初恋，因为害怕她家庭成分没有和她结婚的干哥哥黎支书，为了保全孩子及仕途，把她的一千五百块钱交给工作组。

谷书记因为卖谷粒米子给胡玉音，李国香要他停职反省。她还说谷书记这么做是贪图胡玉音的美色，他生气了，马上要脱裤子给李国香看。因为他曾在打仗中伤了下体，根本就不行。

而胡玉音在老家也不得安宁，经常有人盘查。如此，她摸黑返回家里。看到房子打了封条，她便去找谷书记，但谷书记被找去谈话了；她又找干哥哥，可他妻子迎头就骂被她连累，黎支书被降职已去学习反省。还告诉她桂桂去了墓地。

竟然落得家破人亡的下场，胡玉音悲痛欲绝地来到桂桂的墓地痛哭。这时，本来是县文化馆馆长被打成反动派的秦书田在不远处出语安慰她节哀顺变。她责怪秦书田在她结婚时到场让她粘了霉运。

之后，胡玉音被分配到和秦书田一组扫大街，虽然两人没有任何交流，但秦书田总会默默地给予她关照。

可笑的是，不久后李国香被列入破鞋游街示众，而斗她的领头者居然就是二流子王秋赦。当她在雨中站在秦书田和胡玉音身边挨批斗同样要成为清洁工时，她还是不屑与秦书田这样的反动派为伍。

因为批斗有功，王秋赦当上了村支书，他有了去北京参观学习的机会。他学习回来正在炫耀时，李国香居然坐着小轿车回来了，她不但不用扫大街，还官升一级成了主任了。

王秋赦肠子都悔青了，他特地打扮一新还剃了头，在深夜时去李国香住处汇报工作，向她忏悔。她原谅了王秋赦，两人还有了肉体交易。从那以后，王秋赦每晚都到李国香汇报工作，完事后爬窗走。

这一切当然让扫地的秦书田和胡玉音看见了，但他们是黑五类，看见了也只能躲得远远的。不过，相处久了，让同病相怜的两人有了异样的感情。

胡玉音不堪重负生病时，秦书田给予她最贴心的照顾，让她脸上重现久违的笑容，他们生活在一起了。

由于秦书田是个乐观的人，扫大街他也要扫出音乐的节奏来。这样的情绪也感染了胡玉音。很快她怀孕了，即将为人父的秦书田向组织提交了结婚申请。

可王秋赦因为他们是黑五类不批准，还在他们门口张贴对联：一双狗男女，一对黑夫妻。这样的对联让乐观的秦书田觉得大众承认了他们是夫妻。

如此秦书田偷偷去买了酒菜，两人办了结婚仪式。谷书记暗中看到这一切，给他们做了证婚人。

李国香闻知这一切，马上把秦书田和胡玉音绑了，当即判处秦书田十年有期徒刑，判处胡玉音三年有期徒刑，居于她有孕在身，缓刑三年。

服刑前，秦书田对胡玉音说：”活下去，要像牲口一样活下去！”

胡玉音没有忘记秦书田的嘱咐，忍辱负重地顽强地活着。临盘时，她以为孩子和她都要死了。却又被被谷书记发现，帮她拦车去了医院，终于母子平安。

四清运动终于结束了，政府把没收的房子及一千五百块钱归还给胡玉音。她再也忍不住心头的悲愤，留着眼泪说：”你们还我男人！”

秦书田也得以回家了，在途中他与回县城给工作的李国香相遇，没有怨恨，他只是豁达地提醒普通人不容易，不要和他们过不去。

一家人团圆后，胡玉音和秦书田又做起了米豆腐这生意，前来品尝的顾客络绎不绝。只是昔日嚣张的王秋赦疯了，衣衫褴褛的他来到摊前，秦书田还是让玉音给他吃米豆腐。

吃了两大碗后，王秋赦敲着破铁锅喊：”运动来了，运动来了！”

这是由谢晋导演，由刘晓庆和姜文主演的极具影响力的电影《芙蓉镇》，反映了四清运动时众生百态。虽然每个场景只是普通而又平常的生活，却让人性的善于恶，美与丑水乳交融。

其实，每个时代都会有不同的宿命，但无论身处逆境时，只要坚韧顽强地活下去，就能熬过黑夜，迎来光明。