公元前771年，我国西部的一个部族——戎族，攻占了周的国都镐京，把周幽王杀死在骊（lí）山之下。周幽王的儿子——宜臼，依靠各国诸侯的援助，做了天子，就是周平王。周平王害怕戎族的进攻，不敢住在镐京，于是在公元前770年，把国都东迁到洛邑。历史上把迁都洛邑的周朝叫作“东周”。
从公元前770年到公元前403年这一时期，历史学家称它为“春秋时期”
（另外也有些历史学家把春秋时期的范围定为公元前770年到公元前476年）
。 这段时期，包括了我国最早的一部编年体史书——《春秋》 （自古相传《春秋》为孔子所作，但也有人认为并非孔子所作） 的起讫年代 （公元前722—前481） 在内，春秋时期的名称就是这样来的。 春秋时期，我国的冶铁技术已经逐渐进步，生产上也逐渐应用铁制工具，如锄头、斧头等。随着生产力的提高，各地方经济有了更大的发展。有些诸侯的力量逐渐强大，超过了周王室。
从这时起，周王只不过是名义上的最高领袖，实际上已没有力量控制诸侯了。 春秋后期，由于各大诸侯国之间彼此吞并，到公元前403年，主要只剩下了七个大的强国：秦、齐、楚、燕、韩、赵、魏。 在这七个大国中，齐、楚、燕、秦四国是从西周以来就存在的老国家，韩、赵、魏则是由晋国分裂而成的三个新国家。
为夺取更多的土地和人口，七国之间的兼并战争，比以前更加剧烈而频繁，直到公元前221年秦始皇攻灭东方六国统一全国以前，各国相互攻伐一直没有停止。后世人因此把这个时期 （公元前403—前221） 称作“战国时期” （有的历史学家计算战国时期是从公元前475年开始，到公元前221年终止） 。
战国时期，冶铁事业有了进一步的发展，各国都出现了冶铁业中心。铁制工具的广泛应用，又推动了各国水利事业和农业的发展。
