晚清末期，有一群人，眼见国家危亡，必须唤起大多数民众来共同负担救国的责任。他们知道民众不能不教育，但中国的古文古字是不能广泛教育民众的。于是，他们把目光投向日本，发现日本小学使用五十假名对教育促进非常有用。受西方和东方的两种音标文字的影响，中国维新派渐渐觉悟到字母的重要性。
戊戌变法的一个领袖王照，隐居天津，创造了“官话字母”，共六十多个字母，用双拼法，专拼白话文。王照的字母运动在当时得到很多名人的赞助，北洋大臣袁世凯、桐城派领袖吴汝纶都是王照的支持者。后来，民国成立后，蔡元培建议，推行拼音文字，当时的教育家们召开“读音统一会”，大会开了三个月，争论很激烈，结果是制订了三十九个注音字母，于是前十年流行的白话拼音就都不能用了。之后，民国教育部又公布了“国语罗马拼音法式”，于是国音字母有了两种形式：一种为古字的注音字母，一种是国语罗马字。
胡适总结三十多年的拼音文字改革，总结了失败的三个原因：首先，三十多年的努力，没有找到一种公认的标准字母，各种拼音方式层出不穷，这是拼音运动失败的根本原因。其次，编写字母的学者没有勇气主张废除汉字，全部改用字母拼写，这就造成一种心理，那就是士大夫阶层是聪明的，用汉字汉文；而普通老百姓是愚笨的，没有资格学汉字，那就去学简化后的字母拼音。可是老百姓绝不甘心去学士大夫看不起的拼音文字，因为他们也希望能考科举，去当官。最后，拼音文字必须用“白话”做底子，拼音文学运动必须是白话文学运动。提倡拼音而不同时提倡白话文，是单有符号而没有内容，所以注定是不会成功的。
