话说曾国藩操练湘军初期，太平军定都南京后，发起了声势浩荡的北伐，咸丰帝十分着急，由于南方各省的军队大多溃败，或者集中在江南江北大营不能动用，这时，他想起了曾国藩，多次下令要求曾国藩出兵平定叛军。曾国藩认为练兵才练到一半，作战技能还处在半生不熟的状态，与身经百战的几十万太平军作战，无异于以卵击石。所以多次违抗圣令，可谓是”千呼万唤不出来“。顶住重重压力，历尽千辛万苦，经历一年多造船、操练，水陆两师终于初具规模。
咸丰四年天平军挥师南下湖南，直指长沙。曾国藩亲率水陆大军齐集誓师。曾国藩与众将商议，主动攻打天平军已占领地湘潭。他派忠勇可靠的塔齐布先一日出发，自己则在第二天带领剩余部队和船只前往增援。
塔齐布走后，婧港民兵前来报告：婧港太平军只有几百人，防守薄弱。曾国藩认为这是一个好机会，一旦拿下靖港，就能解除长沙的威胁。但事与愿违，靖港的太平军远非几百人，战斗进程也不是曾国藩想象中那么容易，又恰逢天工不作美，南风骤起，水流迅急，水师的船只全部吹向太平军，哨船首先中炮起火，后面的船乱成一片。士兵死的死，伤的伤，逃的逃，曾国藩大怒，大喊：逃者力斩！然而无济于事，败兵们纷纷从他身边绕过，砍也砍不过来。一心想首战必胜的曾国藩，迎来了首战惨败。
自己几年的辛血，一生的指望，瞬间化为乌有。一想到长沙之辱，咸丰帝刻薄的神情，曾国藩既羞愤，又沮丧，不成功，就成仁，他扑通一声跳入水中，将领发现后立马从水里把他捞起来，他再次跳入水中，士兵们又把他捞起来，派人日夜看守，不再让他有机可乘。
就在曾国藩心灰意冷之时，弟弟曾国葆来报：塔齐布来信了，湘潭大胜！原来塔齐布将军带领的湘军英勇无畏，加之洋炮火力凶猛，湘军水陆不足万人，与叁万军的太平军殊死搏斗，十战十捷，大获全胜。这是太平军军兴以来，清军取得的唯一一次大胜，也是太平天国与清朝命运的转折点。
这下曾国藩终于不想死了，因为自己心血没有白费，训练出来的军队作战勇猛，苦等购买的洋炮火力十足，前期的各种决策被证明是非常正确的。
