山是一尊佛，佛是一座山。
乐山大佛位于四川省乐山市凌云山，大渡河、青衣江和岷江三江汇流处，高71米，是世界上最高的石刻坐佛像。据传古代此处因为三条江水汇流的缘故，水流变化莫测，过往船只经常遇难。唐朝开元年间，贵州的海通和尚听说此事，决心募捐召集人力物力在南岷江东岸开工修凿一尊石佛镇江。由于困难重重，建造过程断断续续，经历了几代工匠努力，修了90年才勉强完工。唐人韦皋在《嘉州凌云寺大弥勒石像记》中还说起一段故事，修建初期当地官员觊觎海通和尚募集来的财物，多次刁难向他索贿，海通称“自目可剜，佛财难得”，自剜一只眼珠放在盘子中献了出去，这才吓退了索贿的官员。
仅从大佛相貌来看，许多游客会认为乐山大佛是尊释迦牟尼佛像。然而，大佛全名为“嘉州凌云寺大弥勒石像”，毫无疑问是一尊弥勒佛。这与民间印象中笑口常开的大肚弥勒佛形象是不同的。
弥勒佛是佛教八大菩萨之一，号称“未来佛”，主管未来世界。南北朝至唐朝民间曾盛行信奉弥勒佛，比如武则天称帝时就自称为“慈氏越古金轮圣神皇帝”，慈氏就是弥勒的意译，即标榜自己是一位弥勒佛穿越转生的皇帝，在她掌权时，民间信奉弥勒佛的风气更盛。而乐山大佛开工于唐朝开元初年，距离武则天时代只有二三十年，在时间上也非常合理。这个时期的弥勒佛形象高贵，严格按照佛经中的要求制作，有浓郁的印度风格。
至于如今的弥勒佛形象来自于民间传说中一个游方僧人。
晚唐五代时期战乱不止，百姓饱受疾苦，底层民众寄希望于弥勒佛早日下生拯救苍生，民间自封假托自己是弥勒佛转世的例子越来越多。其中，江浙一带有一个身材肥胖、大腹便便的契此和尚，经常背一布袋行走于民间，自称能预测风雨，未卜先知，一时信徒众多，人称“布袋和尚”。后来，契此和尚去世前留话说“弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示时人，时人自不识。”他的信徒附会他即是弥勒佛化身，纷纷为他画像塑像。自此之后，更为民间化、世俗化的笑口常开大肚弥勒佛形象就从江浙地区传播开来，渐渐替代了唐代高贵而又庄严的印度弥勒佛形象。
其实自古至今，有谁真正见过任何佛和菩萨的真身呢，天底下的佛像姿态各异，形象万千，都出于工匠之手，根源于信奉者的心中寄托。
