宋武帝刘裕去世后，谢晦、徐羡之、傅亮三人受命为顾命大臣，辅佐宋少帝刘义符。但刘义符自幼娇生惯养，登基后整日与宫人游戏无度，沉溺于声色犬马，不理国政，加上外患当头，徐羡之有了废掉宋少帝的打算。
因檀道济是宋武帝时期的大将，威望震慑朝廷内外，而且掌握着强大的军队，于是，征召檀道济及王弘入朝。等到二人抵达建康后，徐羡之就把废立皇帝的计划告诉了他们。
随后，领军将军谢晦以将军府破败为由，将家人全部迁到别的地方，而在府中聚集了将士，又派中书舍人刑安泰、潘盛为内应。这天夜里，谢晦邀请檀道济同居一室，谢晦又紧张又激动，无法入眠，檀道济却倒头就睡，十分酣畅，谢晦不由得大为敬服。
当时，少帝刘义符在皇家华林园造了一排商店，自己小衣巾、短打扮，亲自买入卖出，讨价还价。又跟左右佞臣一起，划船取乐，尽兴玩乐了一天。傍晚时分，又乘坐龙舟来到天渊池游玩，笙歌曼舞，好不快乐，夜里就直接睡在了龙舟上。
凌晨时分，檀道济引兵开路，徐羡之等随后跟进，从云龙门入宫，刑安泰已经先行说服了皇家禁卫军，所以没有人出来阻挡。刘义符还没有起床，军士已经闯入，杀掉了他的两个侍从，砍伤了刘义符的手指，将他扶持出东阁，收缴了皇帝的玉玺和绶带。文武百官向他叩拜辞行，随即，军士将他送回到他的故居太子宫。
侍中程道惠劝徐羡之等人拥立皇弟，南豫州刺史刘义恭，徐羡之却属意宜都王刘义隆，于是，就宣称奉皇太后张氏之命，列举刘义符的过失罪恶，废为营阳王，而由宜都王刘义隆继承皇帝之位，贬皇后司马茂英为营阳王妃。
刘义符被送到吴郡，软禁在金昌亭。一个月后，徐羡之派刑安泰前去刺杀刘义符，刘义符年轻力壮，奋战突围，刚逃出昌门，被追兵用门闩捶击，将刘义符打翻在地杀死。
后世裴子野评论说：“古代的君王教育儿子，儿子刚会说话的时候，就有师傅教他文辞；刚会走路的时候，师傅就教他礼仪。而刘宋的皇室教育就不同了，皇子在宫里的时候，交给奴仆婢女；在宫外，则依靠左右跟班。不论是太子还是皇子，都是低贱的人陪侍，太子、皇子们的言谈举止、教育修养以及善恶的引导，全都由他们来决定。导致他们的言辞违背礼仪，见识不通古今。因此，皇族虽然根繁叶茂，但善良的人才却很少。继位的皇帝年纪幼小，邪恶奸佞之人却世代不断，后世当以此为鉴！”
尚书傅亮率领文武百官，携带皇帝专用的法驾，前往江陵迎接宜都王刘义隆。随行的蔡廓走到寻阳，因病不能继续前进。傅亮与蔡廓辞别时，蔡廓说：“如今营阳王刘义符在吴郡，朝廷的供奉应该十分优厚才是。万一他发生什么不幸，你们几人就有弑君的罪名，到那时候，还想活在世上就难了！”
当时，傅亮已经与徐羡之商量好，决定谋害营阳王刘义符，听了蔡廓这番话后，急忙写信给徐羡之，阻止这次行动，但已经来不及。徐羡之收到信后大怒，说：“与人共同商议的计划，怎么能够转过身就改变主意，而把罪名加给别人呢！”接着，徐羡之又派人杀死了流放在新安郡的庐陵王刘义真。
徐羡之知道荆州之地十分重要，担心宜都王刘义隆抵达京师后，或许任命别人继任，于是他以录尚书事、总领朝政的名义，任命领军将军谢晦代理都督荆、湘等七州诸军事，兼荆州刺史，希望谢晦居外地作为声援，并且为谢晦配备了精锐的军队和能征善战的将领。
秋季，行台到了江陵，象征性的在城南立了宫城城门，题名“大司马门”。傅亮率领文武百官前往“大司马门”，举行盛大隆重的仪式，呈上奏章和皇帝的玉玺和服装。
刘义隆当时年仅十八岁，发布文告说：“我无才无德，承蒙上天错爱，实在惶恐，怎么能够担负起如此大任，现在暂且回到京师，祭祀祖先陵墓，并向朝中大臣陈述我的意见，希望大家体谅我的用心，不要再说别的。”
荆州府长史及其辅助官员一律称臣，并请求效仿宫城更改各门名称，刘义隆一概不许。
刘义隆左右将领和亲信听闻营阳王刘义符、庐陵王刘义真二人被杀身死，都认为很可疑，劝刘义隆不要东下。
王华却持不同看法，他说：“先帝有大功于天下，四海威服，虽然继承人违反纲纪，皇家的威望却没有改变。徐羡之才能中等，出身寒士，傅亮也是平民起家的书生，他们并没有司马懿、王敦那样的野心，这一点是很明显的。他们接受托孤的重任，享有崇高的地位，不敢背叛。只是畏惧庐陵王刘义真不肯宽宥，将来无地自容，才痛下毒手。殿下聪睿机敏，仁慈宽厚，远近闻名，他们这次破格率众前来奉迎，是希望殿下感激他们。毫无根据的谣言，一定不是真的。另外，徐羡之等五人，功劳地位相同，谁肯服谁？即使他们中有人心怀不轨，企图背叛，也势必不成。被废黜的君主如果活着，他们担心将来遭到报复，所以才起杀机，是因为他们过于贪生怕死的缘故，又怎么敢一朝之间突然谋反呢？他们只不过想牢牢地掌握大权、巩固地位，奉立年轻的君主使自己得到重视而已！殿下只管坐上六匹马拉的车驾，长驱直入，才能不辜负上天及百姓的希望。”
刘义隆微笑着说：“你莫非想当宋昌第二！”（宋昌：西汉代王刘恒的中尉，吕氏之乱后，大臣议立代王为帝，代王疑虑，宋昌为他分析形势，使他下定决心进京登基，即汉文帝。）
长史王昙首、南蛮校尉到彦之等都劝刘义隆动身东行，刘义隆才说：“徐羡之等人接受先帝的遗命，不致于背义忘恩，而且功臣旧将，布满朝廷内外，现有的兵力又足以制服叛乱，如此，我还有什么可疑虑的呢！”
于是，刘义隆任命王华总管善后事务，留守荆州，又派到彦之率军作前锋，先行出发开道。
到彦之说：“如果肯定他们不反，就应该穿上官服，顺流而下，倘若万一发生不测，我的这支军队根本不能抵御，却使他们由此产生误会，不符合人民对我们的期望。”
正好，雍州刺史去世，刘义隆就派到彦之暂且去镇守襄阳。
刘义隆一行人从江陵出发，他接见了傅亮，痛哭不已，悲哀的情绪感动了左右侍从人员，众人好不容易才劝他止住了哀伤。刘义隆又问及刘义真及少帝刘义符被废及被杀的经过，不胜哀恸，又悲哭不止，两旁侍从头都不敢抬起来。
傅亮汗流浃背，张口结舌无法应对。过后，傅亮派心腹去结交到彦之、王华这些人，与他们建立亲密的关系。刘义隆命令他自己的军队加强保护，严密戒备，从建康来的文武官员和军队则不能接近他的队伍，随即，下令大部队向建康出发。
