现代主义( Modernism)萌芽于19世纪末, 源自现代化（Modernization), 脱胎于现实主义（Realism），浑身散发着叛逆的气息，一路挑战传统价值观至今。它前承古典主义、浪漫主义和现实主义，后接后现代主义。在后现代主义试图结构和摧毁一切的今天，现代主义依然有它一席之地。它反维多利亚，摆脱现实主义的束缚，走向多元而丰富，横扫欧美文坛半个世纪。在现代主义文学大伞下，一个个名字熠熠生辉：伍尔芙、庞德、艾略特、乔伊斯、海明威、卡夫卡、普鲁斯特……这是个伟大的时代。从美国视角来看，有些名字不容忽视，他们是庞德、艾略特、海明威、福克纳、菲茨杰拉德等。
说起现代主义的开始，伍尔芙曾有过这样精确到月份的论述：''On or about December 1910 human character changed,'' 她认为人性的变化导致了一系列的变化，包括人际关系的转化''masters and servants, husbands and wives, parents and children'' . 她还说，当人与人的关系变化的同时 ，宗教、行为、政治和文学也会随着变化，''and when human relations change there is at the same time a change in religion, conduct, politics and literature.''
而将美国的现代主义从1914年算起，跟一战对现代主义的深远影响分不开。美国的现代主义文学就是一战后旧有秩序被摧毁，人民为新秩序而战的一部斗争史。美国社会的每一个前进步伐，都满是鲜血。
常有些天真或故作天真的人告诫大家要把文学和政治分开。然而，真正伟大的文学都离不开某一特定的时代背景。现实社会里的政治斗争、阶级或人群矛盾、真实的人民之痛，都是伟大作品的土壤。记录下时代之痛的作品，比靡靡之音更值得留在历史长河里。在西方文学研究课程里，有一门课叫文学、社会与文化。伟大的文学作品，都紧扣着时代之痛。通过分析文学作品，可以窥探一个时代人民的抗争。
美国文学长久以来依附于欧洲，并不强势。现代主义记录了美国文学的声音。通过艾略特和海明威，读者意识到美国文学独特的声音。谁说这不是一部自强历呢？再看回我们，一百年来我们一直忙着崇拜西方的一切，常忘了美国现代主义文学与中国古典文学有渊源这一事实。我们的现代文学之路，走得艰辛。甩掉沉重的历史负担，有它的好处。但切割得太彻底，连根基都弃了，丢掉了糟粕，连养分也跟着一起扔进了垃圾桶。哪有把孩子连着洗脚水一起倒掉的？
有时，看看别人走过的路，会给我们带来新的视角。写这个主题，无非是要提醒一下，当面对顽疾没有对策时，偶尔看看别人怎么治，再剖开自己的伤疤对照一下，或许能有些启发，从而迈开新生的一步。
