西汉时，王莽篡权，自立为皇帝。王莽登基后多行苛政，使天下大乱，各地人民纷纷起义。
公元20年，刘秀在河南起兵。第二年九月，平林军与刘秀联合，拥戴刘秀的族兄刘玄为更始将军，公元23年二月又立刘玄为帝，年号更始。七月隗嚣与其兄隗义及杨广，周宗等起兵响应。公元23年10月，王莽政权彻底垮台，王莽也被商人杜吴所杀。
公元25年，刘秀在洛阳建立东汉王朝，史称汉光武帝。但这时全国还没有统一。当时曾经在王莽当权时担任蜀郡太守的公孙述占据了益州，并在成都称帝。
为了孤立公孙述，刘秀便决定拉拢隗嚣。而隗嚣为了寻找政治出路，也表示愿意向东汉称臣。于是，刘秀封隗嚣为西川大将军。此后，隗嚣又打退了从长安往西发展的赤眉起义军，因此深得刘秀的信任和尊重。
为了阻止盘踞蜀地的公孙述势力向外扩展，刘秀给隗嚣写了一封信。他在信中说道：“我现在忙于在东方做战，西方兵力薄弱。如果公孙述出兵到汉中并企图进犯长安，我希望能够借助将军您的战鼓和军旗，使双方势均力敌，倘能如此，我就算得到了上天的赐福。”后来人们从刘秀这段话中引申出了“旗鼓相当”这一成语。
