“廉颇老矣，尚能饭否”。这个著名的典故，透露出英雄失势而又无可奈何的无限悲凉。所悲者何？似乎一时之间又难以说清。还是从典故的主人公廉颇谈起吧。
廉颇是战国时赵国的良将。《千字文》中有“起翦颇牧，用军最精”之句。说的是战国后期有四位名将：白起、王翦、廉颇、李牧。廉颇赫然在列，足可见其能。
可就是这样一位战必胜、攻必取的良将，却屡受猜忌，几起几落。
在著名的长平之战前期，廉颇出任赵国的主将，他固壁坚守，秦、赵处于对峙状态。秦军无隙可乘，于是使用反间计。赵王中计，罢免了廉颇之职，而以马服君赵奢之子赵括代之。
赵括只会夸夸其谈，纸上谈兵就是说的此人。他在长平之战中，断送了赵国四十五万大军。秦军乘势直抵赵国的国都邯郸，将邯郸足足围困了一年多，赵国差点儿被灭掉了。幸亏楚国、魏国等诸侯派兵援救，才解了邯郸之围。
后五年，燕将栗腹向燕君建议说：“赵国的青壮士卒在长平之战中死光了，只剩下一些孤儿，现在还未长大，可乘虚而击。”于是燕国以栗腹为帅，举兵攻赵。在此危难时刻，赵君派廉颇出任主帅，率兵反击，在鄗地大破燕军，燕军主将栗腹被斩。廉颇率兵将燕国都城围住。燕国被迫向赵国割让了五座城池，才求得了和解。廉颇因功被封为信平君，并代理相国之职。
当初，廉颇从长平被免职回家，失去权势之际，那些门客一下子全走光了。后来他被重新起用后，那帮门客又纷纷回来。廉颇很生气，想谢绝他们。有一个门客就说：“您的见解为什么这样落后于时势呢？天下之人，相交的纽带就是利益。您得势了，我们就来跟从您，您失去权势后，我们就得离开，这是再也正常不过的事理，您不该抱怨责怪。”
廉颇镇国守边，屡有战功。过了些年，赵孝成王死去，他的儿子悼襄王即位。新君王听信谗言，派乐乘去取代廉颇。廉颇有功而被谤，无过而去职，非常不平，为了发泄怒火，就挥师攻打乐乘，乐乘被赶走。廉颇无奈之际，只得投奔魏国以避祸。
廉颇在魏国国都大梁住了很久，一直也没有得到魏王的任用。这时赵国多次受到秦军的侵扰，赵王想再次起用廉颇，而廉颇也很想回到赵国去效力。赵王就派出使者去看廉颇的身体如何，还能否带兵打仗。廉颇的仇人郭开知道后，花了很多钱贿赂这位使者，要他说廉颇的坏话。
赵王使者来到魏国，见到了廉颇。廉颇当着使者的面，吃了一斗米、十斤肉，然后披甲上马，毫无疲态，以示可用。谁知这位使者回去后却对赵王说：“廉将军真的老了，虽然胃口还好，很能吃，但就在和我谈话的那会儿，一连上了三次厕所。”于是赵王以为廉颇确实不能再用，就没有请他回来。
楚王听说名将廉颇在魏国，就悄悄地派人把他接了过去，并任命为将军。但廉颇在楚国寸功未立。他总是想念赵国，常常说：“我还是喜欢指挥赵国的旧部。” 最后，他客死于楚国国都寿春。
惜乎廉颇，有报国之志，怀盖世之勇，但屡遭贬黜，未能尽展其才，郁郁客死他国，惜哉！可哀的是，廉颇的际遇并非个案，而是很多英雄人物的缩影。他们秀出班行，功高毁来，同时又深受敌人忌惮。因此，遭受多方攻讦。他们锐意建功，却暗于自保，常常被小人暗算，以致明珠蒙尘，命运多舛，令人痛惜不已。
