窦宪(?—92年)，字伯度，扶风平陵(今陕西咸阳西北)人。东汉权臣，名将，窦融曾孙，章德皇后兄。章帝建初二年(公元77)，以外戚拜为郎，迁侍中，不久又升为虎贲中郎将，日益受到宠任。和帝即位，太后临朝，窦宪在内掌握机密，对外宣布诏命；其弟笃、景、并居要职。永元元年(公元89)，窦宪遣客刺杀太后幸臣，得罪，被囚于宫内；因害怕被杀，自求击北匈奴以赎死。适逢南匈奴单于请兵北伐，乃拜窦宪为车骑将军，以执金吾耿秉为副，各领四千骑，合南匈奴、乌桓、羌胡兵三万馀出征。窦宪遣精骑万余大破北匈奴于稽落山(今蒙古额布根山)，北单于逃走。窦宪追击诸部，出塞三千里，登燕然山(今蒙古杭爱山)，刻石纪功，命中护军班固作铭。回师以后，拜宪为大将军，位次太傅，在三公上。二年，窦宪出屯凉州。三年，窦宪又遣左校尉耿夔等出居延塞，大败北匈奴于金微山(今阿尔泰山)。北单于奔逃，下落不明。北匈奴从此破散。窦宪既破匈奴，威权震朝廷，和帝恐其功高盖主，与中常侍郑众定计予以惩治。四年，窦宪还朝，帝勒兵没收其大将军印绶，改封为冠军侯，命令他到封邑去，等他到达以后，迫令自杀。
窦宪攻北匈奴之战的起因。汉章帝于章和二年(公元88年)二月病故，由太子刘肇即位，称汉和帝。和帝只有10岁，便由其母窦皇太后执政。窦太后精明干练，东汉政权至汉和帝时虽已开始呈现退坡迹象，但窦太后为首的东汉统治集团，仍有乘光武中兴以来的余威，恢复汉武帝时期强盛局面的雄心。此时，一些有利的外因条件也为东汉征匈奴提供了良好的战机。其一是班超在西域地区已节节取胜；其二是北匈奴统治集团内部发生了争立单于的斗争，内部四分五裂。南匈奴屯屠何单于，见北匈奴内部大乱，且连遭灾荒，遂想借机出兵并灭北单于，统一匈奴全境。于是，便上书请求汉朝也同时出兵协助。屯屠何单于同时建议：发南匈奴国中之精兵，以左谷蠡王师子、右呼衍日逐王须訾率骑兵1万出朔方；左贤王安国、右大且渠王交勒苏率骑兵1万出居延塞；屯屠何自率骑兵万余人屯五原、朔方塞以为拒守。并请求天子派轨金吾耿秉、度辽将军邓鸿及西河、云中、五原、朔方、上郡诸太守同时率军北进。请北地、安定太守率兵各屯守要塞，以防不测。屯屠何奏告汉朝说，其各部兵马将于九月调集河上，请天子准其所请。
东汉王朝接到南匈奴屯屠何单于的奏章之后，窦太后便以单于之书令耿秉阅读。耿秉看罢进言说:“过去汉武帝统一天下，欲使匈奴臣服，可惜天不作美，未能如愿。宣帝时期，呼韩邪单于降服，边境安定，全国统一，吏民休养生息60余年。至王莽篡位，变更单于称号，引起动荡，单于遂叛离汉朝。乌桓、鲜卑归顺汉朝后，威镇四夷，其效如此。现在天赐良机，北匈奴内部纷争；南匈奴主动请求倾国出动，征伐北虏，以夷制夷，国家之利，应予准奏”。耿秉并表示愿为国家效命。
窦太后赞同耿秉之议，但尚书宋意却反对耿秉的建议。认为夷狄反复无常，在其力量强时即侵凌弱者。自汉兴以来，国家数度征伐匈奴，耗费了大量人力物力。但自鲜卑归顺以后，斩获匈奴万数，夷虏相攻，汉坐享大功，且未费一兵一卒。如若听信南匈奴之策，让其吞并北匈奴，则鲜卑人必然受到限制。鲜卑外不能侵掠匈奴，内不能向汉朝请功，必然侵掠汉边境。
窦太后经过抉择，决意按耿秉议，发兵进击北匈奴，但同时也采纳宋意之议，不使南北匈奴合并为一国，以利分而治之。东汉三公九卿得知太后决意进兵，一齐向太后进谏，力图阻止此次征战，被窦太后回绝，决心以窦宪为车骑将军，统率汉匈联军出征。
汉军第二次征匈奴战役，从部队的编成到作战目标，都进行了详尽的策划和周密准备。汉军决定发北军五校之军：步兵、长水、射声、屯骑、越骑，出动黎阳营、雍营之军；调发缘边12郡的精骑(云中、定襄、雁门、代郡、朔方、五原、上郡、西河、安定、北地、渔阳、上谷郡)；选拔边境郡县的鲜卑、乌桓等羌胡骑兵；此外还有南匈奴之精锐骑兵。东汉将这些骑兵编组为三路大军，分别向北匈奴进军，约期会师于涿邪山(阿尔泰山东脉及约今蒙古戈壁阿尔泰山西部地区)，以期歼灭北单于之军。
汉和帝永元元年(公元89年)六月，汉军统帅车骑将军窦宪开始率三路大军出发。窦宪与执金吾耿秉各率精骑4000，会同南匈奴左谷蠡王师子的1万骑兵，共1.8万骑，由朔方郡的鸡鹿塞(今内蒙古杭锦后旗境)北进；南匈奴单于屯屠何，率匈奴万余骑兵出满夷谷(今内蒙古固阳县境)；度辽将军邓鸿及缘边义从羌胡8000骑，会同南匈奴左贤王安国所率之1万骑兵出稠阳塞(今内蒙古包头地区)。三路大军向涿邪山进发。为保障主力的安全，窦宪派出副校尉阎盘、司马耿夔、耿谭率左谷蠡王师子和右呼衍王须訾等1万精骑为先锋。当汉军进至稽落山(今蒙古吉尔连察汁岭西北)地区时，与北单于统率的主力展开激战，大败北匈奴军。北匈奴军溃散，北单于遁走。汉军猛烈追杀，一直追至私渠比鞮海(今蒙古邦察干湖)，斩杀匈奴名王以下1.3万人，获马牛羊等百万多头。温犊须、日逐、温吾、夫渠王柳鞮等81部率众归降者，前后达20多万人。窦宪、耿秉等登上燕然山(今蒙古杭爱山)，令中护军班固刻石作铭，记述汉军的威德和丰功。窦宪派出了军司马吴汛、梁讽，携带金帛去招降北单于，然后班师回朝。吴汛、梁讽在追赶单于的途中，又接受了1万多人的投降，进至西海(今蒙古杜尔格湖)才追及单于。吴汛等向北单于宣明汉朝的威德，赐单于以金帛等物，单于表示降服，愿意仿效呼韩邪单于，做汉的藩属，保国安民，于是，便随吴汛等率众东返。
北匈奴单于弟入侍后，汉以北单于未能亲自入朝，认为北单于不是真心诚服，窦宪遂准备第2次征讨北匈奴。汉和帝永元二年(公元90年)五月，窦宪派副校尉阎盘率2000骑兵进击屯驻于伊吾卢地区的北匈奴军，旋即将匈奴军击破，占领了伊吾卢地区，车师前后王均遣子入侍。
永元二年七月，窦宪率军出屯凉州，并以侍中邓叠为征西将军，做自己的副手。窦宪统辖陇西、汉阳、武都、金城、安定、北地、武威、张掖、敦煌、酒泉等郡兵马。
北单于见汉送回其弟右温禺鞮王，知道汉王朝责怪。于是便准备亲自入朝，并派出使者入塞通告。窦宪派班固、梁讽前往迎接。这时，南匈奴又上书请求出兵击灭北匈奴，接着便命左谷蠡王师子等率领左右两部8000骑兵出鸡鹿塞(今内蒙古杭锦后旗境)。南匈奴军出塞后，顺利进至涿邪山，留下辎重，轻兵疾进奔袭北单于庭。左部兵从北面越过西海(今蒙古杜尔格湖和哈腊湖以北)，进至河云(今蒙古乌布苏诺尔省沃勒吉附近)地区；右部兵从匈奴河水(今蒙古拜达里格河)以西，绕过天山(今蒙古杭爱山东脉)，南渡甘微河(今蒙古札布汗河)。两军会合后。乘夜包围了北单于本部。北单于大惊，率精兵千余人与南匈奴军激战。北单于负伤落马，又慌忙爬上马去，仅率轻骑数10人而逃。南匈奴军缴获了北单于的玉玺、俘获阏氏及儿女5人，斩首8000人，俘虏数千人。这时，南匈奴已相当强盛，拥有人口3.4万户，共23万多人，胜兵5万多人。
永元三年(公元91年)，大将军窦宪鉴于北匈奴遭南匈奴打击后，已极度衰弱，遂想彻底将北匈奴击灭。便于二月，派左校尉耿夔、司马任尚，率军出居延塞，将北单于部包围于金微山(即今阿尔泰山似在今新疆阿勒泰附近地区)，大破北匈奴军，俘获北单于母，斩名王以下5000多人。北单于逃走，不知所向。耿夔等率军出塞5000多里而还，这是自汉代出兵以来，最远的一次进军。朝廷为表彰耿夔的功勋，封其为粟邑候。
窦宪在历史上留下过种种劣迹，在古今文人墨客眼中被公认为是东汉外戚专权的祸首，因而备受贬斥，以致于他的历史功绩也几乎被其罪过所掩盖了。其实，客观地分析窦宪的一生，其有些行为虽令人愤慨，但他对东汉王朝乃至整个中国历史发展的贡献是应该肯定的。作为当时无可争议的优秀将领，他统率汉朝大军，大破北匈奴于稽落山和金微山，登燕然山，“刻石勒功”，逐北单于，迫其西迁。他的威名震撼了大漠南北，他所奠定的中国北疆新格局，既是东汉光武、明、章三代的凤愿，是中国边疆统一和中华民族融合进程中的一个重要环节，也是渴望和平的北方各族人民的共同愿望。所以窦宪的历史功绩是不应抹杀的。
其次，从军事史的角度上看，窦宪作为指挥东汉第二次征伐北匈奴战争的汉军统帅，成功地组织实施了稽落山之战和金微山之战等重大战役，在中国军事史上产生了一定的影响。
窦宪用兵，善于针对敌军弱点，及时掌握和准确判断敌军的动向，采取主动出击的战略方针，调遣优势兵力与敌主力决战。如汉三路大军汇集琢邪山后，窦宪根据北匈奴势力已大大削弱，不敢与汉军正面交战的状况，派出精骑万余，向北单于庭所在地稽落山一带运动，迫使北匈奴主力出战，并一举将其击溃。此役后，窦宪继续主动出击，盯住北匈奴主力不放，又先后在河云北、金微山取得重大战果。窦宪在作战中，十分注意扬长避短，根据汉军准备充分、装备精良、兵力集中，但深入大漠、远离后方、不宜久战的优弱点，以及北匈奴虽行动飘忽、反应快速，但力量薄弱，惧怕决战，且有大量老少部民拖累的实际情况，采用长距离奔袭、迂回包妙等战术，往往轻装疾进，速战速决。如包抄、夜袭河云北，长途奔袭金微山，均收到了出敌不意、以奇制胜的效果。同时，一旦逮住战机，便不轻易放弃，每次击溃敌军后，均穷迫猛打，不让敌人有喘息机会，尽量在追击中歼灭敌人。
卫青、霍去病资强汉之众，连年以事匈奴，国秏太半矣，而猾虏未之胜，后世犹传其良将，岂非以身名自终邪！窦宪率羌胡边杂之师，一举而空朔庭，至乃追奔稽落之表，饮马比鞮之曲，铭石负鼎，荐告清庙。列其功庸，兼茂于前多矣，而后世莫称 者，章末衅以降其实也。是以下流，君子所甚恶焉。夫二三子得之不过房幄之闲，非复搜扬仄陋，选举而登也。当青病奴仆之时，窦将军念咎之日，乃庸力之不暇，思鸣之无晨，何意裂膏腴，享崇号乎？东方朔称“用之则为虎，不用则为鼠”，信矣。以此言之，士有怀琬琰以就煨尘者，亦何可支哉！(《后汉书·窦宪列传》)
然而，多少年来一提抗击匈奴，人们往往只知有卫青、霍去病，不知有窦宪。对于窦宪功成身败的悲剧性结局，《后汉书》作者范晔评论说，若“列其功庸”，窦宪比卫青、霍去病“兼茂多矣”；而他之所以被“后世莫传者，竟末衅以降其实也”，意思是人们未免把窦宪后来的行为看得太重了，颇有点为其打抱不平的意思。
卫青、霍去病，连年征战，未胜单于，但因为他们以身名自终，世称良将。窦宪挥兵数千里，度越沙漠，平定匈奴，“追奔稽落之表，饮马比鞮之曲”，为东汉王朝立有大功，但由于他恃宠而骄，依势作恶，把揽朝政，滥杀无辜，终至身败名裂，后世莫称。东方朔说:“用之则为虎，不用则为鼠”，人之所立，可不慎欤！
