作战部署
栾书的话刚说完，郤至就站出来说道：“依我看，楚军有六个必败的理由，我们不可以坐失良机。其一是楚国二卿不和。”这是指司马子反和令尹子重之间的矛盾，按照楚国一直以来的管理，主理国家军政要务的首席执行官是令尹，司马通常是令尹的副手。然而在驱逐了申公巫臣之后，为了争夺权力，令尹和司马之间出现了意见不合，司马子反的势头反而盖过了令尹子重，成为中军主帅，二者之间的矛盾可见一斑。将帅不和，就容易导致下属难以用命，是导致战争失败的重要原因。
郤至接着说道：“其二，楚共王的亲兵都是老兵，老兵不一定就是强兵；其三，郑国虽然列阵却不齐整；其四，蛮族的军队没有阵型。”这三点所指的是楚国方面军队的问题，楚国自身的军队都是老兵，年老力衰战斗力不强；而他们同盟的郑军和蛮族军队阵型散乱，没有纪律，这样的乌合之众显然也不足为虑。
“其五是楚王自身的问题，楚王选择布阵时间的时候不避讳月末，是不懂天时；士兵在军阵中喧闹，没有战胜之心，在联合作战时各军互相观望，无法密切配合，也是取败之道。他们触犯了天意和兵家大忌，一定会战败的。”郤至坚决反对栾书固垒以待的方针，要求按照范匄的说法，在军营中布阵。而他所提出的楚军必败的理由，也获得了其他内阁成员的认可，栾书也只好依照其言，安排布阵。
就在晋军争执不下的时候，楚共王正在距离晋军军营不愿的地方观望着晋国方面的动静。他亲自登山楼车，站在高处俯瞰晋军的一举一动，让伯州犁站在楼车下为其进行解说。伯州犁是晋景公宠臣伯宗的儿子，去年，伯宗受到三郤的迫害而死，伯州犁只身投奔楚国，担任太宰之职，此时也正在楚军中效力。此时楚共王观察晋军的动静，子重就让熟悉晋国军情的伯州犁为楚王解说。
楚共王看到晋军的车子左右驰骋，就问伯州犁这是在干什么？伯州犁说，这是在召集军官们。接着又看到这些战车集中起来了，伯州犁说这是在一起谋议。楚王看到军营中张起了幕布，伯州犁说这是在先君神主前进行占卜。紧接着幕布又撤了，伯州犁说这是要发布命令了。不多久之后晋军营中尘土飞扬，但是仍能听到喧闹声不断（甚嚣尘上），伯州犁便说，这是在填井平灶摆开阵势。可见晋军的确是听从了范匄和郤至的意见，在军中列阵了。
经过半天的忙活之后，楚共王看到晋军将士都登上了战车，不久之后将帅和车右又拿着武器从车上下来了，伯州犁说这是在宣布命令了。楚共王反问说这是要开始作战了吗？伯州犁说现在还无法确定。晋军将帅在听命之后上了战车，过不多时又下来了，楚共王很是不解，伯州犁说这是在举行战前祷告，也就是说这次是要正式开战了。
伯州犁在楚军中不仅把晋军战前动员的细节解说的一清二楚，还把晋厉公亲兵构成告诉了楚共王。而在晋军中，也有这样一个了解楚军情况的人，把楚共王亲兵的情况告诉了晋厉公，这个人叫苗贲皇。苗贲皇是楚国若敖氏的后裔，若敖氏叛乱失败后，苗贲皇逃奔晋国，在鞍之战前曾劝说晋景公释放齐国的使者。
苗贲皇不仅能够提供敌军的相关信息，他根据楚军的特点所制定的策略，对于楚军也是致命的。在战争开始之前，晋军中很多人认为楚国中军人才济济，军阵厚实，担心难以抵御。苗贲皇就献计说：“楚国的精兵，不过就是中军的王族而已，左右两翼往往就很脆弱。如果我们集中优势兵力攻打其两翼，等左右军溃退之后，再集中三军的力量攻打中军，就一定能够取胜。”晋军依计而行，果然取得了胜利。有这个细节可以知晓，楚国的军制经过这么多年发展并无太大的改变，依旧保持着楚庄王时期的习惯。制度的僵化，使得楚国在军事、政治、经济各方面都无法得以创新发展，以地方千里的广袤国土，依然处处受制于灵活多变的晋国，也是其来有自的。
君子之风
战争的细节，史书没有太多的描述，作为儒家经典的《左传》更多的是把笔墨放在了战争中的君子之风上。比如战争刚开始时，晋军营前有一片泥沼，前军都或左或右地避开泥沼前行。到晋厉公出营时，驾驶国君战车的郤步毅没弄明白情况，结果就给陷到了泥里出不来了。当时栾书和士燮正率领私属部队护卫晋厉公，看到这个情景，栾书打算让晋厉公乘自己的车，被他的儿子栾鍼喝止。
栾鍼担任的是厉公车右，战车陷入泥潭通常都由车右负责推车，他怒喝道：“栾书退下！国家有大事，哪里能让你一个人独揽了？更何况侵犯他人的职权是冒犯，丢弃自己的职责是怠慢，离开自己的不下是扰乱，这三个罪名，你不能违反啊！”栾书本来是爱子心切，不想在战事还没有开打的时候就让他如此受累，没想到碰了一鼻子灰，也只好退了下去。栾鍼在步兵的帮助下，费了半天劲才把厉公的战车从泥坑里掀出来。
另一件事说的是韩厥，早在鞍之战时，担任三军司马的韩厥就冲锋在前，差点俘虏了齐顷公。鄢陵之战时他已经为卿担任下军将了，也依然拼命向前，而且巧的是，这次他又遇到的了郑成公的车驾正在狼狈逃窜。担任韩厥御戎的名叫杜溷罗看到这个机会就问他：“郑君的御戎屡屡回头，注意力不在马上，追上他们根本不是问题，要不要追呢？”韩厥看着郑成公仓皇失措的背影说道：“算了吧，之前我们就差点羞辱了齐国国君，不能再犯这样的错误了。”
过了没多久，新军佐郤至也遇到了郑成公，他的车右叫茀翰胡的也很是兴奋，就建议说：“我们派一辆轻车从小道上阻击他，咱们追上去就可以抓住他了。”郤至也说道：“伤害国君是有违礼法的，我们不要追了。”
晋军将领虽然不想辱没郑君，但是连续被人追击把郑成公吓的够呛。担任郑成公司机的石首就说：“以前卫懿公（好鹤亡国）逃亡时，由于不愿丢弃旌旗，结果在荧地战败身死，我们不能重蹈覆辙了。”于是就把旗子收起来放在放弓箭的袋子里。但尽管如此，不少晋军的军士还是穷追不舍，担任车右的唐苟为了保护国君只好自己留下来，最后战死沙场。
