刘裕，小名寄奴，出身贫寒，曾以卖鞋为生，位卑人微，却凭着自己的雄才大略，成了南朝刘宋的开国皇帝。他一生有诸多颇令人称道的亮点，如打仗身先士卒，常能以少胜多，平定内乱，兴复晋室；称帝后节俭勤政，关爱百姓，减徭税，轻刑罚，重教育等。但他也有一个最大的污点，就是虐杀自愿禅位的晋恭帝司马德文，并残酷地对司马氏一族进行灭杀。这一污点让他形象大损，也令人百思不得其解。从《宋书》、《晋书》和《资治通鉴》的记载看，刘裕这种自毁形象的行为，可能是缘于他的一种迷信。
01 迷信谶语，杀一帝，再立一帝。
古人相信图谶是上天暗示的一种预言。这种图谶，始于秦，兴于东汉，几乎都与改朝换代和称帝有关，没老百姓什么事。譬如， 据《史记》记载，秦始皇看了“亡秦者胡也”的图谶后，以为是北方的胡人，就派蒙恬带兵三十万去攻打，万里长城的修建应也缘于此；秦被灭后世人才明白谶语中的“胡”其实是指秦二世胡亥。东汉的开国皇帝刘秀，也是看到《赤伏符》上的“刘秀发兵捕不道、四七之际火为主”（自汉高祖到刘秀共二百二十八年）之类的谶语后才敢称帝，因这是天让他当的。
正是在这样的背景下，不信神祇的刘裕却很迷信谶语。在刘裕已大权在握还未称帝前，曾有“昌明之后尚有二帝”（“昌明”即东晋孝武帝司马曜）的谶语流传。“昌明”死后，继位的是司马德宗即晋安帝。刘裕为按谶语称帝，就毒杀了晋安帝，立琅邪王司马德文为晋恭帝，然后再让人暗示晋恭帝禅位给他。识趣的晋恭帝不但发诏禅让帝位，还向世人表白心迹：“桓玄专权时，天命已改，被刘裕延续了二十年。今日让位，心甘情愿。”刘裕于是得偿所愿，建立南朝宋，成了史上赫赫有名的宋武帝。
02 谶语已应验，却又再杀一帝，很不道义。
司马懿的后人篡曹魏的帝位，对禅位的魏帝都很善待。但宋武帝刘裕却总是想毒杀自愿禅位给他的晋恭帝（已改封为零陵王）。据《资治通鉴》记载，刘裕曾让琅邪郎中令张伟用毒酒杀零陵王司马德文，张伟却不愿做这种没有道义之事，在途中自饮毒酒而亡。逊位后深恐遭毒手的司马德文一直小心防范，常与褚妃同住一室，在床前煮饭烧汤，均由褚妃亲手操办，不给刘裕的人有下手的机会。后来刘裕用计支开褚妃，伏兵趁机翻墙入室，让零陵王喝毒酒自杀，没想到司马德文是信佛者，不肯自杀，说：“佛教，自杀者不复得人身。”刘裕的“兵人”只好用被蒙住司马德文的头，将他活活闷死了。
按理说，谶语已应验了，皇帝也当上了，刘裕其实大可不必再造杀孽，更何况司马德文是主动禅让帝位，如此行事，实在太不道义了。这也是刘裕最让后人诟病的地方。
03 对司马氏一族大开杀戒，俨若灭族，很不仁义。
客观地讲，刘裕与司马氏并无深仇大恨，且刘裕称帝后，关心民间疾苦，许多革除积弊的举措均是以利民为先，享有仁德治国的美名。但在对待司马氏一族上，他却判若两人，显得极其冷酷残忍。他不但屠杀了已经禅位的晋恭帝，还灭杀前朝司马氏皇室宗族的众多成员，尤其对晋恭帝的后人，更是留女不留男，连刚出生的小孩也不放过，真是生一个杀一个。据《资治通鉴》记载：“王每生男，帝辄令秀之兄弟方便杀之。”
刘裕这种斩草除根的做法，与他的仁德之名大相径庭，戴着“仁德治国”的帽子，却行如此不仁义之事，无疑是刘裕一生中最大的一个污点。
结论：魏晋南北朝是佛教的兴盛时期，因信佛的皇帝多，故兴建寺院亦多。杜牧曾诗云：“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”据载，南朝的刘宋共有寺院1913所，僧尼36000人。这种现象，可能与这时期政权更迭频繁、战争纷乱、君主多造杀戮想求得精神解脱有关。不过奇怪的是，宋的开国之君刘裕，临终前重病也不听群臣劝谏去祭拜神祇，显然并不信佛；不信佛者却信谶语，也是一奇。但也许正因刘裕不信神祇，所以才敢虐杀信佛者和滥杀无辜。佛教《涅盘经》云：“善恶之报，如影随形；三世因果，循环不失。”刘裕称帝三年即病亡，会否也是因果循环的结果呢？
