1941年11月4日拂晓，湖南常德，一声刺耳的空袭警报和飞机轰鸣声，将人们从睡梦中惊醒。
“鬼子又来空袭了！”许多人从屋子里跑出来，看见一架日军飞机正在低空盘旋。不过从飞机里并没有炸弹投下，却在城中心洒下不明颗粒。
落地后，人们才看清，这些不明颗粒是谷子、麦子、豆子、高粱和棉絮块、碎布片。敌机从城中心又飞到30公里外的石公桥镇，也投下了这些物品。
下午警报解除后，常德军警和居民将这些东西归拢焚毁，重量达四五百斤。军警把部分物品送交广德医院（现常德市第一医院）化验，医生化验后，高度怀疑是鼠疫，随即报告给县政府。
常德县政府应对工作还是比较积极的。5 日上午即开会研讨对策，8 日成立 “常德县防疫委员会”，召开第一次防疫会议，并上报省政府请求防疫支援。
7天后，关庙街12岁的女孩蔡桃儿高热寒战，周身疼痛，被送到广德医院，2天后死亡。
蔡桃儿去世后,多名鼠疫专家、医生先后对其进行解剖化验,确诊为败血症鼠疫。蔡桃儿是侵华日军常德细菌战的第一位受害者。
鼠疫此时已在常德流行，政府丧失了一周内对鼠疫布控的宝贵时间。
此后，常德城发生鼠疫大流行，每天数十人死于鼠疫，有的一家死去三四人、五六人、七八 人不等。最惨的是姓邓的一家，全家21人都死于鼠疫。一时间，鼠疫恐怖笼罩全城，许多商家关门， 居民纷纷逃亡乡下。
当时天天都在死人，先死的还有棺材去埋，后来死的，就改用门板，最后连抬尸的人都找不到了，就只好先挖一排坑，死了就用竹篮挑去埋，有的坑里埋四五个人，最多的一坑埋了8个人。
好在政府的防疫行动和防疫措施还算及时和积极，确实也收到了成效，没有让鼠疫在常德地区以外蔓延。即便如此，鼠疫也在常德流行了二年时间，造成了7643人死亡。
而这一切的罪魁祸首就是石井四郎领导的细菌战部队——关东军731部队。
根据1949年12月苏联伯力军事法庭对日本战犯的审判资料，当年731部队在常德投了36公斤的鼠疫跳蚤。
鼠疫俗称“黑死病”，是一种死亡极快、死亡率极高的烈性传染病。在二战时，法西斯德国也研制细菌战武器，但鉴于鼠疫曾对欧洲造成过巨大的破坏，故放弃研制。但日本侵略者却大力研制鼠疫菌战剂，并作为其细菌武器中的“王牌”。
常德细菌战仅是日军在中国发动的细菌战之一，侵华日军从1939 年至1945年总计在华实施细菌战攻击161次，大约100万中国人死于细菌战。
战后石井四郎和几千细菌战战犯却逃脱了法律的审判。石井四郎在被美国细菌战专家审问时，石井提出免除他和全体人员的战犯罪，他们愿把731部队的情报资料数据全部提供给美国。美国答应了交换条件，石井四郎和3000名细菌战战犯被豁免。这些战犯后来大多在日本机关和科研机构任职，逍遥法外。有的细菌战战犯还为美国收买，继续从事细菌战研究。
对细菌战幸存者来说，那场战争并没有结束。1996年12月,常德成立了“细菌战受害调查委员会”，与浙江的受害者一起准备对日诉讼。委员会成员绝大部分都是自己或亲属经历过细菌战的退休老人。
2002年8月27日，日本东京法院宣布，承认日本对中国发动了细菌战的犯罪事实，承认常德细菌战受害者人数是7643人，但对受害者不予赔偿。
这次对日诉讼，虽没达到最终目的，算不上100%的胜利，但让日本法院承认日本对中国发动了细菌战的犯罪事实，这就是最大的胜利。
正义终将战胜邪恶，公道自在人间!
