刘邦击败项羽后，在群臣的拥戴下称帝。当时天下仍然有韩信、彭越、英布等异姓诸侯王，各地将领不时反叛，北方的匈奴也时常犯境。刘邦一直忙着平叛、防备匈奴，精力都花在军事上。刘邦读书不多，对于如何治国安民并不擅长。他几乎只负责打仗，内政都交给了相国萧何。
刘邦身边有个名叫陆贾的书生，经常劝他读读《尚书》、《诗经》等儒家经典。刘邦一向厌恶儒学，骂道:“老子马上得天下，读书有何用！”陆贾立即反驳道:“马上得天下，难道还要在马上治天下？”陆贾这一句话让刘邦哑口无言。
陆贾又给刘邦讲了商汤、周武王文武并用，开创了商、周两个伟大王朝；而夫差、秦二世等人，崇尚武力、不行仁义，最后都落的个亡国的下场。陆贾问刘邦:“如果秦朝依据圣贤之道，施行仁政，陛下可还有机会得天下？”
刘邦听了不太高兴，但对自己的无知、自大也感到惭愧。他让陆贾总结一下秦朝亡国、汉朝兴起的原因 ，以及历代王朝兴衰的缘由。
于是，陆贾先后写了十二篇总结历代兴亡得失、阐述如何治国的文章，后世称之为《新语》。刘邦认真读了陆贾的文章，对每一篇都赞不绝口。
陆贾的《新语》，结合了儒家和道家的思想，主张“行仁义、法先圣，礼法结合、无为而治”，成为汉朝前期的指导统治思想。“文景之治”、“汉武盛世”的出现，都与这些思想有密切的联系。陆贾首先开启了总结秦朝灭亡原因的政治课题，汉朝从中吸取了宝贵的经验。汉朝吸收了秦朝政治的优点，补充了它的不足，国祚绵延四百年而不衰，至今仍被人们怀念。
在刘邦的谋士中，陆贾的知名度远不如张良、陈平等。但他对于汉朝的贡献，丝毫不比那两位差。
陆贾主要从事外交工作。秦末大乱之时，秦国将领赵佗趁机自立为王，建立南越国。刘邦派遣陆贾出使南越。在陆贾的劝说下，赵佗接受了刘邦赐予的印绶，对汉朝称臣。
在平定诸吕的事件中，陆贾也立下了大功。不过陆贾主要在幕后出力，在前台的是周勃、陈平、刘章等人。陈平是著名的谋士，而陆贾则是陈平背后的谋士，一直为平定诸吕献计献策。正是陆贾促成了周勃、陈平的合作，两位将相合力，消灭了吕氏势力。陆贾又主张迎立汉文帝。文帝继位后，汉朝彻底结束了初期的混乱局面，开始进入兴盛期。
