在古人日常生活的描述中，最俗的要算柴米油盐酱醋茶，比较文雅的是琴棋书画烟酒茶，无论雅俗，中国人的生活似乎都无法缺少茶。
“茶者，南方之嘉木也”。
嘉木，优质的树木，形态美好的树木。北宋苏东坡把茶称为“嘉叶”，和陆羽所称“嘉木”一样，用以赞颂茶之美好。
茶一开始并不是这个称谓。从研究史料中可知，茶的称谓不下数十种，可说是琳琅满目。
“其字，或从草，或从木，或草木并。其名，一曰茶，二曰槚，三曰蔎，四曰茗，五曰荈”
中国历史悠久，民族众多，各民族在语言和文字上异彩纷呈，对同一物品往往会有多种称呼，而同一称呼又有很多种写法。在古代史料中，有关茶的名称很多，在陆羽的《茶经·七之事》里面，收辑了大量的唐朝以前关于茶的记录。虽然其中称谓不一样，但都是指“茶”。荼、苦荼、荼茗、荼荈共32则，约占总茶事的70％。槚、蔎都是偶见，茗、荈比荼少见。其实，茗、荈是荼老叶，因此荼、茗、荈其实是一种叫法。从以上看来，“荼”是中唐以前对茶的最主要称谓，其他的都是别称。
“荼”字称为茶，最早来自《尔雅》。书中很明确地写道：“槚，苦荼。”后来，人们把早采摘的茶叫荼，晚采摘的茶叫茗。
唐开元年间，《开元文字音义》编撰完成，这部官修的权威字书正式把“荼”改作“茶”。唐玄宗李隆基的亲身参与，让“茶”字很快普及开来，“茶”“荼”混用的时代结束。二十多年后，陆羽创作了《茶经》，完全使用了“茶”字。
另外，据其他古籍中的记载，还有诧、皋芦、瓜芦、水厄、过罗、物罗、选、姹、葭荼、苦荼、酪妈等称呼。茶的雅号也不少，如一名“不夜侯”。
古代的文人书画作品中，以“茗”代“茶”的例子不胜枚举，可见此字的风雅韵味。以茶的品性来命名的，也有很多，比方苦口师、冷面草、余甘氏、森伯、离乡草、不夜侯、涤烦子。
茶作为中国国饮，从古至今拥有的品类、品名，可以说繁杂缭乱。然而，深究细究下来，大致可分以下几类：
第一类，地名加上茶本身的植物学名称。看此类茶名，就可明了它的产地与种类，比如，西湖龙井、安溪铁观音、武夷肉桂。
第二类，用地名加上茶叶的外形特点。比如，君山银针、信阳毛尖、六安瓜片。
第三类，地名加上很有意境的名称。比如，庐山云雾、恩施玉露、南京花雨、舒城兰花。
第四类，用和茶相关的典故或传说。比如，碧螺春、文君嫩绿、大红袍、水金龟、白鸡冠、绿牡丹。
其余的可以统归第五类，有些包含着浓厚的宗教色彩，比如佛手、普陀佛茶、金佛；有些蕴含着吉祥美好的寓意，比如太平猴魁；有些按采茶的时节命名，比如谷雨春、不知春。
唐宋时期，团饼茶比较流行，人们就称呼茶为月团、金饼。人们对茶的品性极其推崇喜爱，称呼茶为嘉木、清人树、瑞草魁、凌霄芽、甘露、香乳、碧旗、兰芽、金芽、雪芽、玉蕊、琼蕊、绿玉、琼屑。
唐代著名诗人元稹，还专门为茶创作了一首“宝塔诗”：
茶，
香叶，嫩芽，
慕诗客，爱僧家。
碾雕白玉，罗织红纱。
铫煎黄蕊色，碗转曲尘花。
夜后邀陪明月，晨前独对朝霞。
洗尽古今人不倦，将知醉后岂堪夸。
实际上，元稹的这首宝塔诗表达了六层意思：茶——茶人——茶具——茶汤——品茶环境——品茶境界。全诗构思精巧，趣味盎然，不愧是古今流传的绝妙茶诗。
茶也不尽然都是美称。
“ 晋 司徒 王蒙 好饮茶，人至辄命饮之，士大夫皆患之。每欲候 蒙 ，必云：‘今日有水厄。’”
晚唐著名诗人温庭筠在《采茶录》里，记载了一则饮茶的逸事：晋朝画家王蒙发现了茶之妙处，急于和人分享，便逮住谁就让谁陪他喝茶。当时的士人还没有完全接受这种高端饮品，有些人则根本无法忍受茶的味道。王蒙的好意，让一些人惶恐不已，他们便为茶起了一个不雅的称呼“水厄”。
三国 魏 晋 以后，渐行饮茶，其初不习饮者，戏称为“水厄”。后亦指嗜茶。
除了《世说新语》中的蔑称 “水厄”，茶还有另一个不雅的贬称“酪奴”。
酪奴，茶汤的别称。南北朝时，北魏人不习惯饮茶，而好奶酪，戏称茶为酪奴，即酪浆的奴婢。北魏杨街之《洛阳伽蓝记》：“(王)肃与高祖殿会，食羊肉酪粥甚多，高祖怪之，谓肃曰：卿中国之味也，羊肉何如鱼羹，茗饮何如酪浆？肃对曰：羊者是陆产之最，鱼者乃水族之长，所好不同，并各称珍。常云：羊比齐鲁大邦，鱼比邾莒小国。唯茗不中，与酪作奴。彭城王勰谓曰：‘卿明日顾我，为卿设邾莒之食，亦有酪奴。”
国人何时开始饮茶，尚无定论，不过从西汉起已有相关文献记载，但是茶被发现，已有4700多年的历史了。
“茶之为饮，发乎神农氏”
神农氏，传说的上古三皇之一，教民稼穑，号神农，后世尊为炎帝。后人伪托神农作《神农本草》等书，其中提到茶，故云“发乎神农氏”。
相关史料记载看，多数古人认同茶叶被人类发现是在公元前二十八世纪的神农时期，《神农百草经》有“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之”的记载。茶叶最初被发现，是做药草之用。
华佗在《食论》中写“苦荼久食，益意思”，茶叶的药用价值依然被重视。
史书记载，隋文帝以茶叶治愈重病，时人见有奇效，争相采之饮用。茶叶由此从药用演变成饮品，但多为上层人士饮用。至唐时，茶叶的使用开始普及，并从上流社会走向民间。
无论是庙堂之中还是江湖之远，茶见证了中国历史的荣辱兴衰，佛教有云，茶可“涤随眠于九结，破昏滞于十缠”，故而佛门弟子多喝茶，以助修行。而凡夫俗子亦可如此，等那五蕴之火上来之时，且饮一清茗，火气便悄然降灭于未燃了。
