公元前362年，秦国秦献公去世，他的儿子秦孝公登上皇位。
当时各诸侯国并不把秦国放在眼里，并且觉得他是未开化的蛮夷之族，不准许参加中原各诸侯国的会议盟誓。于是秦孝公决定发愤图强，让秦国强大起来。
此时，我们的主人公公孙鞅准备登场了。
公孙鞅，卫国后裔，喜好法学，在魏国国相公孙痤手下做事，公孙痤知道他的才能，打算推荐他去朝中做事，但却一病不起，来不及推荐。但是的魏国国君魏惠王来探望他，问道：“如果您不幸去世了，国家大事由谁来主持。”公孙痤说：“我手下有一个非常年轻的小孩，但却才高八斗，将来国家大事可以委托给他，接着说，如果您不打算重用他，那就要杀掉他，绝对不要让他到别的国家去。”魏惠王许诺后告辞离开。此后，公孙痤又急忙召见公孙鞅，并且向他道歉，我身为国家忠臣，必须先忠于君王，才能照顾下属，所以才建议主公杀你。你尽快逃走，魏惠王肯定会杀了你。
魏惠王离开后，跟左右近臣讨论，公孙痤果然是已经病入膏肓了，已经开始胡言乱语，他先让我把国家交给公孙鞅，然后又让我杀了他，这不是糊涂了么。
后来公孙鞅，看到秦国正在招募贤才，于是托人推荐，见到了秦孝公，并且陈述了自己富国强兵的计划，秦孝公大喜过望，从此重用公孙鞅与他共商国家大事。
公孙鞅想实行变法，但却受到国内很多贵族阻挠和反对，，秦孝公便任命他为左庶长的要职。
之后开始制定了详细的法令，但却没有公布，他担心百姓不相信他，于是在集市南门立下一根长三丈的木杆，下令说，只要有人能把他拿到北门就赏赐十金。百姓感到困惑，都没有去做。公孙鞅又再次下令，有人拿着木杆走到北门，立刻赏赐五十金。最终有人半信半疑的拿了过去，最终得到了赏赐，就这样，公孙鞅才下令颁布了变法法令。
新发颁布一年，太子犯法，公孙鞅说；“新发不能顺利推行，就是因为上层人士带头违法”。太子是国君继承人，不能施以刑罚，于是处置了太子的老师，第二天，秦国人听说此事后，都开始遵从法令。
新法施行十年，秦国一片路不拾遗，太平景象，百姓勇于战斗。
司马光说，信誉，是君主至高无上的法宝，不讲信誉无法使人民服从，没有人民便无法维持国家。
一次秦王派公孙鞅带兵攻打魏国，魏国也派公子为将军率军出战。两军相遇，公孙鞅对公子说，当年咱俩交情这么好，现在都成为各国大将，不忍心相互残杀，咱们见面聊聊，订立盟约。公子信以为真，便去赴会，正在两人酣饮之时，埋伏的士兵冲出，俘虏了公子，又乘势攻击魏军，使其大败。
魏惠王知道此事后，十分惊恐，这才感慨当年没有听公孙痤的话，杀掉公孙鞅。
事后，秦国封给公孙鞅商於之地十五个县，号称商君。
因此后世，称呼他的事迹，也叫商鞅变法。
