庙园四周，彩楼欢门，晚灯相烛，人声鼎沸。楚衡无心玩赏，走出逸园，一心只想回家。
逸园地处吴淞城南，楚衡家在城东，过去尚需些许时间。楚衡倒也不急，如今家里就只有一个马让，今年二十岁，乃是其五年前收留的孤儿。彼时，那厮胆大包天，竟将窃手伸向楚衡，并成功盗取钱袋。然而，尽管其手上功夫了得，脚底功夫却未修炼到家。窃行遭到楚衡发觉，逃跑也被轻松追及，最终狠吃一顿好打。
及至再度相遇，方才得知其身世，楚衡怜之。寻思自己家中反正无人，便就将其收留，并授以武艺。马让小楚衡一轮年岁，楚衡视其若胞弟，二人生肖比同。
楚衡向来在打行效力，此非正经行当，近年来更是意趣索然，每常思退。然终迫于生计，一时割舍不下。马让则跟在楚衡手下混口饭吃。然而，楚衡不愿见其涉足过深，于是严格把关每项任务。行首素知其心思，因此多有帮衬。
那行首，大家皆称之为安叔，具体名姓不详。今年五十五岁，正处于半退休状态，打算将手底资源陆续介绍给一位名叫刘预的头目。
刘预，以“言有预，行必达”为号，江湖或称其“达哥”。年长楚衡八岁，小安叔十五岁，打小跟安叔混江湖。二十岁遇到楚衡，见其勇武，拳脚功夫不错，将其收为小弟，留作帮手。
楚衡武功长进迅速，功夫远超旁人，兼之深情重谊，渐得刘预信赖，引以为心腹臂膀。楚衡当下城东所居房屋，也是十几年前刘预所赠。楚衡感其恩遇，未曾动过背弃之念。然而，近年来楚衡思退之心日盛，遂与刘预渐生嫌隙。口角之争不少，幸有安叔从中调和，所以无事。
七年前，一向甘为吴下阿蒙的江东楚衡，忽然变了性子，开始钻研起了文学。先是自讲史评书开始听起，渐渐自己也看话本。乃至后来，之于经史子集也都略有涉猎。
这倒不是说楚衡意欲弃武从文，也许单纯只是不愿久滞于现实，但求避世于书海。亦或者有其他缘故，亦未可知也。总而言之，其今日刚从外地回来，尚未归家，辄便赶赴逸园听书。直至当下天黑，方才离开逸园，径直朝家里赶去。
时下途经瑞春楼，忽地想起马让来，寻思：“那家伙近来好像和这里某位名姬好上了。也不知道他怎么想，一天两天不着调。我怎么就收留了这么一个家伙？当初就没看出来？”
马让近年来确实越来越不着调。其本人长得眉清目秀，说其有潘安之貌、卫玠之容，似也不为过。成年后顿起色欲，曾带一妓女回家，准备过夜。楚衡撞见，大怒，呵斥声惊动四邻，将欲逐之。马让苦求，立誓绝不再犯，方才得免。
之后跟着安叔和楚衡开工，渐渐攒得一些积蓄。半月前将自己扮成公子哥模样，跑去瑞春楼消费。不知用了啥手段，竟给其哄得一名女子欢心，私下盟定终身。无奈吴淞地贵，白居不易。
自经历楚衡上次动怒之后，马让不敢再擅自将女子带家去，只得先往征求楚衡同意。楚衡再三不允，马让拼命解释，言道此次非同往日，乃是真情，后必成婚，实为家人。捱不过其死皮赖脸苦求，楚衡只好出钱在东巷为其租赁得一间屋子，任其自在逍遥，只不许来扰家中清净。
楚衡寻思：“自己不在这几天，不知家里乱成了什么样。马让自是不敢再将外人带家去，但恐其一心在外，进出随意，忘了锁门什么的。”
当下继续前进，不多时行至家门口，但见大门未曾加锁，轻推辄门户洞开。心想，这家伙，果不其然。好在如今这家也没啥需要特意守的。
于是迈步进门，自往屋中各处检查一番，细瞧是否躲藏有贼。行至大厅，见有人影横躺于椅子之上，睡得死沉，周遭依稀可闻酒味。楚衡当即伸出油灯照看，发现正是安叔。
当是时也，安叔大梦正酣，忽遭亮光，惊眸觉起，见是楚衡，随即躺倒。
楚衡道：“安叔，你干嘛跑我家来睡觉？还喝这么多酒？”
安叔挣扎起身，行至桌前，犹自茫然，许久方道：“我等了你兄弟俩一整天，连个人影都没等到。只好喝酒解闷，喝着喝着就醉过去了。你俩怎么回事？家都不住啦？”
楚衡道：“我去了趟外地，今早刚回来。马让他一整天都不归家？这家伙……安叔你专门过来，又等了一天，是有啥要紧事？”
安叔一边摩脸揉眼，一边说道：“你且取水来，我洗把脸。”
楚衡遂以盆装水，端来递与安叔。候其盥洗毕，又见其自褡裢当中取出银一两，并铜钱五百文，说道：“这是马少前阵子替人挨板子的尾数，你且替他收好。”
楚衡接过收下，说道：“你等了整一天，总不至于就为这事吧？”
安叔道：“唉呀，你急什么？后面还有呢。你达哥要我来通知你，明日一大早赶去白鹤乡，他需要你从旁协助。”
楚衡道：“何事如此急迫？”
安叔道：“长安那边来人了，说是要整治一下打行。这摆明是要断我们财路啊！你达哥就寻思给来者一个下马威，叫他明利害，知进退。”
楚衡道：“他手底下那么多人，不用我也够啦。干嘛非要我去现眼？”
安叔道：“你能跟他们比吗？兹事体大，这种时候你都不上，那他还能依靠谁？”
楚衡不置可否，安叔也不再继续此话，转言他者，说道：“你去把上次那个，就是那个，托你投放紫苞的那个，那个银锭，取出来交给我。”
楚衡乃从身上掏出银锭五两，递与安叔，并问何故。
安叔接过银锭，再从褡裢当中抓出一个来，拍到桌上，说道：“上次我是诓你的。那活并非十两，而是一百两！”
楚衡大惊，拍案而起。
安叔早有预料，说道：“嘿嘿，你别激动，没有死人。当然，也肯定不是我想要黑下你这报酬啊。我主要也是怕你不信我说的，这才骗你说是十两。我主要也是为了你啊。这活儿缺德虽说是缺德了点，但是架不住东家给的钱多啊。还是我自己渠道来的。我是看你实在不想跟他们一起，这才介绍给你这活干。当然也不能完全说是好事啦。反正干了这一票，你后面可以很长时间不再需要为钱发愁了，这不正合你意？”
楚衡这才坐下，许久方才开口道：“一分钱一分货。安叔，你到底还有啥瞒着我？你不说清楚，我……就别怪我不尊重你啦。”
安叔道：“我还能有啥瞒着你？哎呀，行啦行啦。按照行规，本来是不该向你透露的。既然你坚持，那我姑且就破例一次。但先说好，这事你心里知道就行，莫要出去乱说。”
楚衡道：“除了你们，我还能向谁说？”
安叔道：“谁都不行，马让也不行，你达哥也不行。只能死死藏在心里，这是行规。”
楚衡颔首答应。
事情还需说回月前，彼时安叔找到楚衡，取出一紫色苞状物，要楚衡投入稻花村水井之中，并称报酬是十两。楚衡起初不肯，担心毒杀全村。安叔极力解释，辩说此物并不致命，只会令人呕吐以及腹泻，自己与那东家亲自尝过了。楚衡问以何故如此。安叔只说该村与雇主家有金钱纠纷，是以雇主破费整点苦头给他们吃。即便如此，楚衡依旧不情愿。奈何安叔聒噪不止，最终答应下来。
之后某一天夜里，楚衡趁黑摸入该村，过程十分顺利，只是事后难免不安。当下骤然听闻实际报酬是一百两，着实惊悚，定要安叔解释清楚。
安叔道：“雇主本意，自然不是整蛊他们，而是要赶走他们。用那紫苞，便是要让那村人吃住难安，随后再找一些假道士、伪和尚之流，进村诓骗村民，说道该村风水不好云云，破解之法只有搬迁。起初一切都很顺利，许当家派了几个假和尚扮作行脚僧，假装路过该村，同时说发现村中妖气。村人听信，之后开坛做法，假意驱邪，末了佯装不敌，做出为邪祟所伤模样，口吐鲜血而去。村民因此恐惧，陆续搬离故土。”
楚衡冷笑道：“这就是你说的，给我找的好活儿？”
安叔道：“这还不好吗？不动刀兵，不出远门，即得百两，去哪找啊？”
楚衡道：“那么好你给别人啊。给我干嘛？”
安叔道：“你这没良心的白眼狼！唉，我主要也是看中你行事谨慎，这才找的你。这种事情说白了，不事发还好，一旦事发，那就不是小罪。我也保不准那玩意是否真如其所言不会死人，只能找亲信来干这事。也只有你，可堪此任。”
楚衡道：“那你为啥现在告诉我？我也不缺那一百两，我拿十两够啦。”
安叔道：“你不缺钱，此前大老远跑去豫州干什么你告诉我？”
楚衡听罢，一声叹息。其实，自己并非是为挣钱而去豫州，当时是在野外撞见一群岭南旅人遭遇拦路打劫，便就出手救下。两话相接，得知其打算前去长安，但却说不走大运河，要行山路先去豫州。接着就说要请楚衡当保镖，只要送至豫州即可，并承诺事后给付一大笔钱。楚衡寻思自己左右没事，也就答应下来。半路撞见打行熟人，便戏称自己改行当保镖啦，遂为安叔所知。但那群人到了豫州，直接半夜跑路，钱是一分没给，把楚衡气得半死。
安叔道：“做都做啦，没啥好纠结的。有了这一百两，你就多了些转行的本钱，后面你想做什么，安叔我尽量帮你。”
言罢，静默片刻，继续道：“其实吧，此事还有后续需要你去处理。虽然一个月里，那一村人陆续都搬走了，却还是剩下一户犟种，死活不肯搬。雇主希望我们想法子将其撵走。你想想怎么劝一劝他们。事成之后，尾数才会到。”
楚衡道：“好家伙！你在这等着我呢？”
安叔道：“哎，雇主能有啥坏心眼？就是想要个合理价钱而已。你就费神过去劝一劝，能劝走最好。劝不走，你再考虑其他办法。你想啊，雇主完成了夙愿，你得了转行本钱，我维护了老主顾，村民有了新出路。这是四赢啊！别多想啦。”
楚衡沉思良久，想着反正事情都做了，也不差这一家，于是答应下来。看着桌子上那五十两银锭，起身往厨房取来盆子以及瓶酒。
安叔道：“不是，你以为安叔会给你假银子啊？还是白银？是白银，那你挣了。若是假银，那雇主怕是有十个脑袋也不够砍的。我都帮你验过的，真得不能再真啦。”
楚衡自顾自往盆里倒入黄酒，说道：“不是不相信你啊，是我要开开眼界。我多少年没见过五十两的银锭啦，都忘了其所放金光究竟有多亮。”
安叔道：“没多亮，当不得烛火。——你要不是几年前就开始摆烂，这种五十两银锭，现在你岂止拿到手软？哪像如今？一副没见过世面的样子。——算了，算了，你爱看看吧。”
楚衡缓缓将银锭丢入酒盆当中，只见酒水荡漾，片刻过后，银锭放出万丈光芒，射穿水面直至楚衡眼眸。刹那间，楚衡仿佛置身于传说中的黄金国……
彼时天下之银有二：一曰王银，一曰白银。王银者，官银也。
中土自古少银，汉唐钱币多用铜铁。至于顺朝，海路畅通，海外白银流于中土，民间渐次以银代铜。海银用之日久，其弊渐生，朝廷遂议海禁。及施禁海令，沿海商民为谋生计，遂行走私而结贼寇。朝廷亦疲于剿匪，无奈何，遂复开关。后值张相国执政，朝廷以为天下银富，遂议改赋制，变征实为征银。幸有山人，跣赤一足，赶赴相府进谏：“天下产银，不在中土而在海外；天下富银，不在小农而在巨贾。今舍饱腹之粮而取穿腔之银，是去实而务虚，遗毒后世之法也。若以银代粮，今小农无银何以自处？一年卖粮，五年卖地，十年卖子，二十年则年无荒而人相食。公仅见吏之弊，便欲改制，却未见豪之祸，其害在后且大焉。若于此时行斯法，无异于率兽食人，公宜慎之。”相国悚惧，长揖到地，问曰：“诚如先生所言。今海禁则寇生，开关而灾银，如之奈何？先生教我。”山人曰：“唐中晚后，货畅其流，过于旧朝，天下思良币久矣。逮奉圣朝，开拓海疆，文怀远人，外银尽输中土。白银一两值铜钱一贯，而一贯长达四尺五寸，重七斤。携之不便，储之多费。虽有银票，奈何面额数大，不若银两，可之戥剪。且惧水火土湿，储藏不易。是故，银者实良币也。民以之通有无，实属必然。然银不出于国，久必为害。山人三策，可为公谋。一曰王银，二曰海银署，三曰仓廪司。我有炼金术可献于国。其术取西山之水，并东山之石，混以白银，使三炁真火炼之，可得黄银。黄银者，外同白银，内有玄机。置之酒中，将放金光。凡火炼之，犹然黄银也。神火炼之，分为银石水。因之奉黄银为通宝曰王银，令白银复归货属，则银灾可除也。再置海银署，海道商路往来白银，皆于此兑为王银，方允其流通中土。三置仓廪司，购粮以王银。丰年收，歉年放，以至丰年不伤农，歉年无饥民，乃至小农亦有其银。赋税，商以银为主，物为辅；农以物为主，银为辅。东南以银为主，物为辅；西北以物为主，银为辅。渐次调整，以臻完善。事急生变，事缓则圆，需慎之又慎。”相国曰：“善”。乃从山人言，开设三司，并辅以王银律。其律载：凡走私白银者，流三千里。凡私铸伪造王银者，拟从斩刑至于族诛不等。天下仅王银律依旧保留族诛之刑。
且说当下，安叔辞别将行，楚衡送出门去。临走前，安叔再次叮咛起来，说道明日务必一大早赶去白鹤乡找刘预。楚衡没理由不答应。
送走安叔，楚衡自往东巷去寻马让。来到那间租屋背后，耳闻屋内絮絮私语，遂举手敲窗。片刻过后，只见一男子开窗探头出来。楚衡抬手指向院外，示意外头说话。
马让点头应允，关上窗，着起衣衫。有一美娇娘自被窝当中探出头来，问以事由。马让随口搪塞几句，随即行至院外，见过楚衡。
楚衡道：“我们明日天光要出去办事，我要你跟来。”
马让道：“不是我不想出力。只是月前挨了板子，现伤未愈。当下坐不得舟，骑不得马。”
楚衡淡淡道：“骑不得骏马？何以睡得了佳人？”
马让羞道：“我去还不行吗？只是晚间我还需在此。”
楚衡道：“这在你，只是别让我明日再过来一趟。”
言罢自去。马让随后赶回屋内，见娇娘端坐床边，遂近前狎昵，却遭娇娘一把推开。
那娇娘道：“那人是谁？你们明天要去哪里？”
马让怒道：“你偷听我们谈话！”
娇娘不慌不忙，说道：“夫妻之间，岂有私事？你若真心待我，便需诚心与我，何故隐瞒？”
马让羞愧，遂将实情告知。
那娇娘名唤杜瑜，芳龄十八，吴淞县瑞春楼名姬，本是长江口崇明三岛渔家女子。因为歌嗓动人，容貌雅致，遂为吴淞赵氏相中，以百金从杜瑜父母那里哄来卖身契，献与许氏。许氏将其置于瑞春楼，派人教以诗词音律。岁稍长，辄令其在瑞春楼坐台，弹唱歌舞，填词作曲。因其容貌性情，一时瑜娘之名，遐迩皆闻。只待成年，便可作花伴柳，时在今年，花诞之期也。
半月以前，马让初登瑞春楼，遇瑜娘。见其眼泛秋水，眉画青山，唇似樱桃。霎时间，魂飞九霄之外，神游天下四海。色心一片，无端迷囚，不知何所之也。在此之后，夜夜光顾左右，夕夕不离前后。老鸨子见其穷酸，不愿瑜娘与之过多来往。随着马让囊袋渐渐不支，老鸨子也就不再客气，命小厮轰将出去。
瑜娘心感马让情深，遂诓以病恙，近来不再前去瑞春楼坐台，暗中却与马让幽会。
此前，马让一直哄骗瑜娘，说自己是名秀才。瑜娘虽然怀疑，却也不着急戳穿。等到楚衡此番寻来，瑜娘见机把话摊开，要个实说。马让乃告之。
瑜娘听罢，不怒反喜，说道：“我就知道你这家伙不是秀才。这也好，要等秀才考取功名，并攒够银两来赎奴身，不知要到猴年马月。今既知君为打手，侬家终身可虑也。”
马让奇道：“为何？打行不过是下九流行当，为人所不齿。我那楚哥时刻叮嘱我不要声张。”
瑜娘道：“虽说如此，但偏门来钱快啊。你们明天是不是要出去办事？你勉力进取，相信用不了多久，便可救侬家逃脱苦海。”
马让道：“你身价多少？之前问了好几次，你都不肯说。”
瑜娘答以五百，并言：“先前所以不告知身价者，恐君忧劳也。”
言罢，却见马让面露难色，当即宽慰道：“郎君莫要焦虑，你只管进取。侬家亦有私蓄银两，可为君之助力。”
马让问有多少，瑜娘笑答：“郎君不消问，只管进取，后必知之。”
马让奋然振作，立誓攒够银两，为瑜娘赎身。瑜娘甚喜，依偎到马让怀中，遂复共寝不提。
翌日，天刚蒙蒙亮，瑜娘便催促马让起身。回到家中一进门，便听楚衡招呼自己，叫他赶紧去收拾东西。楚衡自己则忙着系上飞刀蹀躞带，随后在角落里抽出一把朴刀，出门前顺手抓起附近杆棒。完事，两人来到西巷马厩。马让疑惑为何不乘舟。江南水网密布，乘舟更为方便。
楚衡答道：“我们可用的舟船都叫达哥开走啦。此去干系甚大，不方便搭乘外人船只。到时要是有啥意外，留下行迹就麻烦啦。”
马让颔首受教。随后两人各自牵了马匹，走出城门，径投西去。
吴淞县城距白鹤乡，约莫五十里地，两人纵马走出三十来里。楚衡忽然朝着马让，说道：“我还有些事情需要去处理。你自己先行赶去白鹤乡，跟达哥说一下，我随后就到。”
说完，未等马让答应，便自勒马北去。
