“徐娘半老”，也作“半老徐娘”，意思是指尚有风韵的中年妇女。该词出自于《南史·后妃传下》中的“徐娘虽老犹尚多情”，主人翁便是梁元帝萧绎的妻子徐昭佩，两人的结合本是政治联姻，后因夫妻关系不睦，徐昭佩便给萧绎戴了绿帽子，而“徐娘虽老犹尚多情”正是奸夫暨季江对徐昭佩的评价。
萧绎与徐昭佩本为政治联姻，夫妻关系不睦为悲剧埋下伏笔
徐昭佩出自于东海徐氏，乃南齐太尉、枝江文忠公徐孝嗣孙女，侍中、信武将军徐绲之女。徐家本就是当时门阀，其祖父徐孝嗣在刘宋时便娶了宋孝武帝的女儿康乐公主，后又于宋明帝时追随萧道成，因而在南齐建立后受到重用，先后任五兵尚书、吏部尚书。
齐武帝萧赜驾崩之后，徐孝嗣又在萧鸾废萧昭业事件中讨得萧鸾欢心，因而在萧鸾称帝后被拜为枝江县公，后升任尚书令，位居宰执。彼时，徐家不仅在朝中地位极高，而且与皇室多有联姻，例如徐孝嗣的长子徐演官至太子中庶子，娶齐武帝之女武康公主，三子徐况则娶了齐明帝萧鸾之女山阴公主，因而徐家的地位一时风头无两。
南北朝时期，门阀本就对朝廷政治势力影响极大，而在南朝这种现象更为明显，因而皇室与门阀联姻现象极为普遍。南齐末年，萧衍逐渐掌握朝中大权，为了自身地位的稳固，便也与门阀贵族进行联姻，例如长子萧统娶了济阳蔡氏之女，三子萧纲娶了南齐太尉王俭孙女王灵宾。正是在这种情况下，作为萧衍第七子的萧绎，迎娶了徐昭佩。
要知道，在徐昭佩与萧绎于天监十六年（517年）十二月成婚时，萧绎还不到九岁，可见两人的结合，完全就是父祖辈操纵下的一场政治联姻。原因便在于萧衍当时篡位立国仅仅十余年，且与北方时常爆发战争，需要内部稳定，而徐家则由于徐孝嗣已死，也急需通过联姻重新振兴。而或许正是凭借这次联姻，徐昭佩的父亲最终官至侍中高位。
正是由于这场婚姻本就是一场政治联姻，导致萧绎与徐昭佩之间根本没有感情基础。萧绎幼年时因病导致一只眼睛失明，这令徐昭佩极为不喜，而萧绎则对相貌平平的徐昭佩也是无感，两三年才去其房中一次，结果便造成了夫妻不睦的局面。《南史·后妃传》有载，“妃无容质，不见礼，帝三二年一入房。妃以帝眇一目，每知帝将至，必为半面妆以俟，帝见则大怒而出”。
不过，虽然两人感情不深，但出于各自的政治目的，却也只能被迫维持这种表面上的夫妻关系，而这则为之后徐昭佩的悲剧埋下了伏笔。
徐昭佩因不受宠而与人私通，奸夫暨季江称其“徐娘半老”
萧绎虽然身有残缺，但却素有野心，虽说彼时已经获封湘东王，但却始终游离于权力之外。而萧绎想要进入权力中心，就必须讨得老爹的欣赏和喜欢，因此他只能积极提升自己才学，以求博得父亲的青睐，而也正是因此，他非但不敢暴露出对妻子的不喜，甚至在徐昭佩屡次给自己戴绿帽子的情况下，也不敢贸然休妻。
正是由于这种微妙的政治平衡，夫妻二人虽然感情不睦，但也先后生下了儿子萧方等和女儿萧含贞。不过，随着时间的推移，徐昭佩也发现了萧绎的忌惮，于是开始放飞自我，不但以“半妆”讥讽萧绎失了一目，而且不顾形象的嗜酒，甚至在喝醉之后常常吐在萧绎身上。结果导致本就不睦的夫妻关系，变得更加疏远。
由于此前生活在京城，两人迫于父辈压力还能维持表面夫妻，可当萧绎于中大同二年（547年）受命出镇荆州之后，远离了父亲的视线，两人的关系便迅速破裂了。
也正是在荆州期间，徐昭佩开始屡屡给萧绎戴绿帽，先是与荆州后堂瑶光寺的和尚智远私通，后在听说有个叫贺徽的人长的很帅后，便将其邀到普贤尼寺共度春宵。之后见萧绎身边的暨季江有姿容，又与其勾搭成奸。而所谓的“徐娘半老”，正是暨季江对其的评价。《南史·后妃传》对此有载：季江每叹曰："柏直狗虽老犹能猎，萧溧阳马虽老犹骏，徐娘虽老犹尚多情。"
当梁武帝萧衍死于“侯景之乱”后，没有后顾之忧的萧绎处死徐昭佩
对于徐昭佩给自己戴绿帽子，萧绎并非不知情，但为了自己的未来，他却也忍了。而徐昭佩却是越来越放肆，在自己风流的同时，却又极度善妒，只要萧绎身边其他的女子有了怀孕迹象，她便动刀杀人。
太清二年（548年），南梁“侯景之乱”爆发，迅速席卷南梁各地。太清三年（549年），梁武帝萧衍被围于台城，后被活活饿死。同年，萧绎与徐昭佩的儿子萧方等在讨伐河东王萧誉的战争中战败身死。
要知道，萧绎之所以能够容忍徐昭佩的胡作非为，一方面是为了维持自己在父亲萧衍心目中的形象，同时也需要徐甲对自己的支持；另一方面则是因为两人的儿子萧方等。
而当萧衍死于“侯景之乱”，朝廷的权力结构彻底被大乱，再加上萧方等战死，而此时的萧绎则坐镇重镇荆州，手握一方军政大权，当萧绎不再需要看其他人脸色时，徐昭佩的末日便也就到了。当时恰逢萧绎的宠妾王氏生子后去世，萧绎便借口是徐昭佩因妒暗下毒手，迫使徐昭佩自尽，徐昭佩无奈之下只得投井而死。
徐昭佩死后，萧绎还不解恨，又命人将其尸体捞出，送还给了徐家，明确表示休妻，并以百姓之礼将其安葬在江陵的瓦官寺，而且不让儿子们为她穿丧服。此外，萧绎甚至亲自写了一首《荡妇秋思赋》描述徐昭佩的淫秽行为，可见对其恨意。
