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仲夏午后，乌云铺天而来，大唐岭南道桂州的治所临桂县（今桂林市）陷入一片晦暗。漓水江畔飞沙走石，竹林起涛，树海翻腾。狂风砸在漓龙村青年廖铁虎的黑脸上。他看了看天，赶紧让弟弟廖铜牛把竹筏从江心划向码头。待二人赤脚跑上岸时，拇指粗的雨柱从天而降，像无数把寒光闪闪的宝剑，将桂花树的枝杈斩落一地，捅得红壤黄泥四分五裂。泥水汇流成无数小溪，势不可挡地汇入江中，宛如百川归海。
天晴时的漓水，清可见河床的卵石。这才一顿饭的工夫，碧水变成了浊浪排空的“黄河”，仿佛一条缠绕群峰的黄绸带。
这样的鬼天气在桂州见怪不怪。22岁的铁虎披蓑戴笠，像铁塔一般矗立码头，风吹衣动人不动。11岁的铜牛无聊地伸出手掌，一边接斗笠上落下的水滴，一边轻声数着：“一，二，三……”当他数到二百六十四时，狂风暴雨渐渐转为斜风细雨，乌云却从淡墨变成了浓墨，雷鸣电闪不绝。
铁虎一手按着横刀之柄，一手摸着腰间的葫芦，紧张地远眺江面上游。他在等龙船，一条名叫“金角大青龙”的龙船。这条船属于八虎洲村——桂州龙船二十八村里数一数二的大村。今天是八虎洲龙船队讨伐妖蛇的日子。
天下纷扰已久，四月初，岭南发生军乱，桂州兵马奉命驰援岭南节度使，城中守备空虚。不久之后，江里突然来了一条巨大的双头妖蛇，屡次食人毁船。过往客商闻之变色，水道上很快不见片帆，城中百姓生计困顿。
漓水两岸各村以前也没少斗鳄鱼、巨蟒等凶物，于是纷纷唱响“发兵歌”，组织龙船队讨伐妖蛇。奈何妖蛇神出鬼没，龙船队次次无功而返。八虎洲不甘落后，派出多次在竞渡中夺魁的金角大青龙船出战，不杀妖蛇誓不还。
廖家兄弟奉漓龙村里正（村长）老头之命，在此等候八虎洲龙船队凯旋而归。因为漓龙与八虎洲拜的是同一个东华帝君庙，两村是世代“龙亲”兄弟。
铜牛等得不耐烦了，便唱起了村里流行的童谣：
桂州人，爱龙船，正月扒到大端午。
执利兵，置弓弩，龙船儿女最勇武。
扒龙船，争竞渡，遇见仇家不犯怵。
迎锋矢，断头颅，胜者为王起歌舞……
铁虎打断道：“老弟，戾气莫那么重，私斗乐杀可不是什么好事。换个温柔点的唱。”
原来大唐桂州的龙船习俗与别处不同，船丁常常挟带兵器游船，若是遇到仇敌，必定大打出手，直到一方枭首而还。安史之乱以后的朝廷软弱，桂管经略使多由被贬黜的官员充任，不太管得住民风刁悍的桂州人。
“好的，哥。”铜牛想了想，一边踩水玩一边踏歌唱道：
漓龙村，四条龙，老飞黄红都威风。
八虎洲，三青龙，兄弟同心荣辱共。
白石湫，老黄龙，德高望重不争功。
……
打妖蛇，杀妖蛇，扒了蛇皮炖汤喝。
铁虎不禁笑道：“老弟，你干嘛改词？”
“因为好耍嘛！”铜牛抱住铁虎的裤腿问，“哥，我们什么时候才能上龙船啊？”
“你讲点别的。”
“哥，他们都说我是棺材匠的崽，脚上有晦气，会把龙神薰跑的。真的吗？”
铁虎的脸色一沉，不知该说什么。由于这个不知所谓的禁忌，铁虎今年又没能当上龙船的船丁。他只好像以前那样，带着弟弟在江边等友村龙船来“走龙亲”。
良久，铁虎只好岔开话题说：“老弟，哥教你的龙船礼仪记熟了么？”
“记熟了，早就记熟了。”
“背来听听。”
“背哪段？”
“从啷子叫人开始，背！”
“桂州习俗：龙船人家统一称60岁以上的人为‘前辈’，60岁以下的人无论年纪大小都互称对方为‘大哥’，自称‘小弟’。也有部分供奉龙母的村子是互称‘大姐’，自称‘小妹’……”
铜牛背了很久，不知不觉中，跟八虎洲村约定的时间超出了三炷香之久，熟悉的金角大青龙船还是没出现。铁虎心头浮起一丝不祥预感。
铜牛背累了，打了个哈欠，问：“哥，八虎洲的大哥们啷子还没来啊？”
“晓不得。”
“哥，你说他们能打败妖蛇么？”
“不一定。”
“你上次明明不是这样讲的。”铜牛没注意铁虎的脸色越来越凝重，嘟着嘴大嚷道，“你上次明明说八虎洲的大青龙船又长又大，能坐60个桡丁（划龙船的桨手）。头旗、二旗、鼓手、锣手大哥们都在官军水师里服过役，个个武艺高强，刀枪弓箭玩得溜，肯定能旗开得胜。”
“我忘了。”
看到哥哥心不在焉的样子，铜牛更生气了。
“哼，你还说八虎洲的大青龙船是漓水之神金角老青龙王变的，降妖伏魔不费吹灰之力。”
“莫吵。来了！”铁虎脸色一沉，如临大敌。
铜牛定睛一看，只见上游飘来了许多杂物，有断裂的大树，死去的猪牛，还有……烧焦的龙船残骸？八虎洲村的黑底白齿边三角旗！零落的船桨！冻成冰雕的桡丁！鲜血染红了江面，大小漩涡不断掀起血浪。
就在此时，一个巨大的独角蛇头浮出水面，蛇身黑质白章，蛇角上有一颗宝珠闪闪发亮，蛇口中叼着木制的龙船龙头。那是八虎洲大青龙船的“开口龙”。另一个一模一样的蛇头也随之出现，口中还叼着一颗人头。
妖蛇看见了岸上的铁虎和铜牛，左边的蛇头一咬牙，把八虎洲龙头榨成了碎片；右边的蛇头一扬口把人头抛到空中，从水中扬起尾巴把人头打飞。只见人头划出一道抛物线，落在了两兄弟跟前。两个蛇头张着血盆大口，似笑非笑，舞来晃去，分明是在挑衅。
铜牛怯生生地上前捧起人头，“哇”的一声大哭起来。
铁虎训斥道：“你也天天见死人，怕条卵。”
“哥，我没怕死人。但这是……是你最好的朋友，八虎洲大青龙船的头旗，水生大哥啊！呜哇……”
“我又没瞎，还用你讲。”铁虎强忍悲痛，止不住浑身热血涌上头。
“呜哇……他一滴血都不剩，眼睛瞪得好大，啷子都闭不上，死的时候肯定好窝火。呜哇……八虎洲的大哥们都死了，都死了。”
这时，双头妖蛇猛地扎进了一个大漩涡里，消失不见。铁虎大感不妙，身形一闪，把铜牛护在身后，警惕地环顾四周，紧握横刀不敢松懈。
突然，岸边的一片树林猛地摇曳，惊得躲雨的飞禽走兽纷纷逃散。铁虎急忙拔刀相向，嘶吼道：“老弟，马上回村，告诉里正老头。”
“哥，你不走？”
“哥断后。莫回头！快滚！”
话音刚落，一阵腥臭的妖风刮来。两个大如澡盆的蛇头从茂密的树林中探出，身躯撞到了挡在身前的大树。被妖蛇碰到的草木瞬间枯萎。铜牛一抹眼泪，二话不说，抱起水生大哥的头颅就往三里外的漓龙村猛跑。
铁虎表面镇定，衣裳早被冷汗打湿。他手中的家传横刀并非什么神兵利器，大唐普通士兵人手一把，又旧又钝，刃上还有几个缺口，不值钱。他的祖传刀法，据说是仙人传授的“屠蛟八刀”，一直被乡里当成笑谈。
可是，他要不顶上去，弟弟还有生机吗？
妖蛇的左头吐信子时带出了一丝火苗，它猛然张开大口，做出一副要喷火的样子。右蛇头冷不防朝远方吐出一股寒气，地上的泥水顿时成了一条冰道，追着铜牛跑。别看铜牛个子小，跑得比兔子还快，冰道硬是差一点，竟然没追上。
铁虎见状，左手摘下腰间的葫芦，用力砸向吐冰的蛇头，葫芦却被另一个蛇头半途拦截，一口吞下了去。妖蛇正得意，突然吞葫芦的蛇头感到一阵剧痛，疼得到处乱喷火焰，误中了吐冰的蛇头。这一干扰，铜牛已经跑得没影了。
“孽障，雄黄酒好喝吧？”铁虎一边躲火焰一边大喊道，“州府的医工帮我加了八种剧毒，毒不死你。我要替水生砍烂你两个脑壳。”
妖蛇怒而攻向铁虎，两个蛇头左右夹击。铁虎看准时机，惊险地闪过，两个蛇头重重地撞在了一起。他顺势用横刀切向蛇身上最柔软的腹部。谁知这妖蛇的腹硬如铜，只留下了一个浅痕。更糟的是，一片飞起的蛇鳞划破了铁虎的手背。他当场毒发，瘫软倒地，整条胳膊黑得跟茄子似的。
铁虎在昏倒之前，隐约看到了两个蛇头向自己冲来。“呵，哪个头先咬到我呢？咦？啷子有道紫电在追妖蛇……”
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铜牛坐在竹屋的台阶上，双手捂嘴，哭得很小声。里正老头让他照看在卧榻昏迷不醒的外乡人，所以这个赖哭包不敢像平时那样大嚎。
三天前，他哭着拼命跑回村里报信。正在准备龙船宴的众人看到八虎洲头旗水生的首级，大惊失色，急忙拿上刀枪弓箭，在里正老头的带领下赶去救援铁虎。三里地不算远，可当众人赶到时，铁虎与妖蛇都不见踪影。里正老头试图追踪蛇行的痕迹，可惜暴雨积水多，啥子痕迹都冲没了。大家沿着上游找了两三里，只看到一位奄奄一息的外乡人……
“小兄弟，小兄弟……”铜牛听到有人呼唤自己，一抹眼泪，跑进屋里问：“大哥，你终于醒了？你等等，我去叫人。”他正要去告诉里正老头，手被那人拉住了。
“这是哪？”
“漓龙村，桂州漓龙村。”
“你是谁？”
“我是村里棺材匠的小儿子，叫廖铜牛，你喊我铜牛好了。大哥你渴不渴，我给你倒水。”
铜牛本想拿小碗，想了想，手伸向了平时全家人都舍不得用的青瓷大碗。他倒了满满一碗水捧给外乡人，随后又用小碗装了一点为龙船宴准备的桂花糕。外乡人狼吞虎咽，那吃相看得铜牛直流口水。
“大哥你来得挺巧。我们村这两天摆龙船宴，准备宴请几个友村的大哥，共同商讨诛杀妖蛇的大事。你可有口福了！唉，对了，大哥你到底是什么人呀？”
“我叫蒋五，永州人氏。”
“我晓得，我晓得。城里的永州人可多哩。有跑船的富商，也有逃荒的流民。哦，对了，大伙还不晓得你醒了。我这就去把他们喊过来。”
蒋五再次拉住铜牛说：“等等。你中了蛇毒，再不治会死的。”
“中了蛇毒？我啷子没感觉。”
“不信你看你的手。”
铜牛低头看左手，没什么异样，再看右手，顿时吓哭了。他的右掌毫无知觉地变成了紫黑色，还有一股黑流顺着血脉迅速从小臂蹿向胳膊。外乡人不知从哪里掏出两颗尖牙，刺中了铜牛右臂上的穴位。黑血从尖牙里流出，把木地板腐蚀出了几个小洞，铜牛的手臂也恢复如初。
“没事了，没事了。铜牛不哭！不哭！”蒋五取下尖牙，蹲下来抱住铜牛，抚摸他的后脑勺。
铜牛边啜泣边指着尖牙问：“这是什么？”
“这是永州异蛇的毒牙。太医院每年征收两次腊过的异蛇肉，却不知这蛇牙能以毒攻毒，百蛇之毒都能化解。”
竹屋外突然传来一个洪亮的声音：“先生好手段，莫非是永州的捕蛇人？”
原是漓龙村的里正老头来了。他左腿微瘸，发白如雪，体魄魁梧，比其他村民高出足足半个头，对着蒋五行了个抱拳礼。
蒋五站起来还礼道：“老人家说得不错。蒋五是朝廷钦定的第四代永州捕蛇人。”他瘦如竹篙，比里正老头还高出一个头，引得村民们啧啧赞叹。
“你是捕蛇人？”铜牛激动地抓住蒋五的手腕追问，“蒋大哥你抓过多少蛇？能不能抓住那条害死水生大哥和我哥哥廖铁虎的双头妖蛇？”
“唉，不得在贵客面前无礼。”里正老头责备完铜牛，对蒋五致歉，“先生莫怪，铜牛这孩子爹娘走得早，没人管，性子皮，就剩下一个名叫铁虎的哥哥相依为命。老夫找到你那天，他们兄弟俩遭遇妖蛇，铁虎让他回来报信，自己独挡妖物。虽然尚未找到尸首，只怕是凶多吉少。”
“敢问里正，铁虎可是一个身着蓑笠，手持横刀的壮实青年？”
“正是，先生看到铁虎了？”
“他真是个勇士，可惜我蒋某人没能救下他。”
铜牛拽住蒋五嚷道：“蒋大哥你快说说，我哥啷子了？”
“他身中剧毒，被妖蛇叼走了。放心，以蒋某对妖蛇的了解，它不会马上杀死铁虎兄弟的，反而会先给铁虎解毒。”
“这是为何？”
“那孽畜好斗成性，酷爱玩弄人心。它会等铁虎醒来恢复力气后再战，反复戏耍猎物，直到铁虎筋疲力竭，彻底丧失斗志，才会用两个蛇头，把人扯成两半吃掉。”
“蒋大哥，你能不能救救我哥。求求你了。”铜牛连连磕头道，被蒋五扶住了。铜牛顾不上抹眼泪，指着天边大骂：“****的妖蛇，等老子长大了，一定砍下你的两个**脑壳当夜壶，扒你的皮，拿你的肉炖龙凤汤……”
蒋五看着铜牛咬牙切齿的样子，一时不知该说什么好。
里正老头问：“先生跟妖蛇交过手吧？”
蒋五作揖道：“说来惭愧。蒋某正是为了追捕妖蛇才来桂州的。那日遇见妖蛇叼走铁虎兄弟，便上前厮杀。不曾想那妖物厉害得很，能喷火吐冰，浑身硬如铜铁，每个鳞片都含有剧毒，就连呼出的气也能让人神不知鬼不觉地中毒。唉，蒋某打不过它，挨了它尾巴一下。要不是有家传解毒之法，蒋某早就化作一滩血水了。咳咳咳……”他捂住胸口，吐血两口。里正老头和铜牛赶紧扶他躺回榻上。
众村民叹息的叹息，哭泣的哭泣，扼腕的扼腕。有人悲愤地说：“难道只能任由这妖蛇祸乱人间了吗？”大伙议论纷纷，莫衷一是。
“办法嘛？也不是没有。”蒋五顿了顿，缓缓说道，“你们还记不记得，妖蛇遁走前天降一道紫电和三道白电？”
他这话让众人猛然想起，昨日他们冒雨飞奔，途中望见天雷滚滚，先是一道紫电降下，不知劈中了啥子，随即又有三道白色闪电炸得树林起火。等大伙赶到铜牛说的地方时，地上有一大片半融化的冰，冰上沾了不少鲜血和黑血，草木上的火还没被雨水浇灭。
“蒋某被打伤之后，险些丧命于蛇口。怎料，紫电正中了妖蛇。三道白电接踵而至，虽没打中，却也将妖蛇吓退。恍惚之间，有一个仙人千里传音，说那孽障已经重伤，暂时无力作乱。他还把对付妖蛇的法子告诉了蒋某。”
铜牛说：“蒋大哥快讲，是什么法子？”
蒋五说：“此地是不是有座叠彩山？”
“对啊。就在城东北角，漓水西岸，离咱们这有三十余里。”
“叠彩山是不是有座明月峰？”
“没错。”
“明月峰的山脚下往东数十步，是不是有一个岩洞？”
“有，我们每年端阳节扒龙船，都要路过那里。”
“那就是了。”蒋五笑道，“仙人告诉蒋某，那岩洞洞口有一棵盘曲如龙、几人合抱粗的千年樟树。那棵古樟树就是妖蛇的真身。我们打来打去打的都是妖蛇的法身，只要它真身不灭，就打不死它。只要在五月初一那天烧了樟树，破了妖蛇的法力，它就跟普通的大蛇没什么两样。”
里正老头大喜，赶紧让众人去准备饭菜。恰好此时，与漓龙村结了龙亲的几个友村到了。白石湫村的龙船队走水路，划着金角老黄龙船靠岸。其他几个村子不划船，一行人走旱路，抬着系了红布的烧猪到东华帝君庙行香。
无论是做东的还是做客的，各方排成队列，人人手中拿着一面写着“礼”字的小旗，一边鞠躬行礼，一边对唱龙船人家特有的“贺歌”。对歌之后，主宾陆续入席，在江边临时设的“兵堂”棚子里的饮酒对歌，其乐融融……
深夜，江风一扫白昼的暑气，屋外比屋里凉爽许多。蒋五环视四周，酒足饭饱的村民们不是趴了一桌，就是躺了一地。里正老头躺在江畔码头的凉亭里。铜牛枕着里正老头的大肚子，说着含糊不清的梦话。
蒋五踩着岸上的鹅卵石，不紧不慢地走到漓水边，捡起一块石头，自言自语道：“桂州的匹夫匹妇，有点意思。”
忽然，他神情变得冰冷，一个沙哑的声音从他嘴里吐出来：“蒋五，尔为何要救那个小崽子？难道就为了那块桂花糕？”
“哼，蛇王，你这妖物会说人语，却不通人情。被你杀死真是蒋某此生的奇耻大辱。”
“谁让尔技不如人咧？尔生前不堪一击，死后魂魄还得听命于本王。本王让尔骗人，尔就得骗人。让尔杀人，尔就得杀人。”
蒋五冷哼一声，突然用鹅卵石猛击天灵盖，身体却被一股怪力死死缠住，不由自主地松开了石头。
“别妄想跟本王同归于尽。没有本王的法力，尔马上就会魂飞魄散，变成一具枯骨。为何要救那小崽子？尔若是没有合理的解释，本王现在就用尔的模样大开杀戒，让天下人都知道，永州捕蛇世家出了个丧心病狂的大魔头，哈哈哈哈。”
“哼，蛇王。你也别嘴硬了。你被道门雷法重创，元气大伤，无力维持本体，万一再对上那个救走铁虎的道士，必败无疑。骗取凡人信任，蛰伏下来休养生息，不好吗？再说了，等那些愚夫愚妇把古樟树一毁掉，你最忌惮的漓水龙神就再也无法归位了。”
“还是尔等凡人狡诈难防啊！”
蒋五冷冷地说：“闭嘴吧，有人来了。”
“蒋大哥，你在江边自言自语做嘛？”铜牛揉着惺忪睡眼走过来。还没等蒋五回答，他突然跳起来，激动地说：“不对，你不会是吃了败仗气不过，想投江吧？不行，不行，我哥说男子汉大丈夫要胜不骄败不馁。我们一起打败妖蛇，你不要投江，好不好？好不好？”
蒋五抖了一下，蹲下来抚摸铜牛的脑袋说：“不哭，听你的。”
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州府城北，漓水西岸，有座不高的名山叫虞山。此山西麓有一南北对穿的岩洞，洞深十有三丈，广二丈有余。洞北岩下有深潭，洞南有古松成林。清风吹起时，鸟鸣声、松涛声、水击石声交响成韵，宛如韶乐，闻于洞中。故而此洞名唤“韶音洞”。五月初一清晨，洞内传来凌厉的利刃破风之声。
铁虎手持家传横刀，演练劈、砍、刺、撩、抹、拦、截、缠裹等八个刀式，眼快手捷，远跳超距，刚劲无匹。他练得兴起，猛然劈向一块岩石。岩石应声断成两截，切口平整如镜。铁虎欣喜地捧起刀，仔细端详。刀刃全无缺口、卷刃，寒光凛冽，与新刀无异。
洞外忽然有人吟诗：
曾经天上三千劫，
又在人间五百年。
腰下剑锋横紫电，
炉中丹焰起苍烟。
才骑白鹿过苍海，
复跨青牛入洞天。
小技等闲聊戏尔，
无人知我是真仙。
只见来人高八尺二寸，身穿道袍，头戴华阳巾，手执拂尘，背负宝剑，虎体龙腮，凤眼朝天，双眉入鬓，颈修颧露，自带三分仙风道骨，七分英武豪气。
“恩公！”铁虎喜形于色，上前拜谢，“一谢恩公替我解毒，二谢恩公为我修刀。”
“小友，叫我‘回道人’可也。”
“好的，回……叫‘道长’行吗？少一字，顺口些。”
“哈哈哈，你感觉身体如何？”
“养了半个月，早没事了。不信你看！”铁虎在回道人面前活动了几下拳脚说，“灵丹好神。我想再求一粒，治里正老头的瘸腿。”
“此丹难炼，你吃的正是最后一粒。”
“好吧，里正老头没福气。”铁虎再次下拜道，“恳请道长出手除妖！”
“非是贫道不肯帮忙，只是……”回道人指了指天说，“雷公电母在追捕贫道。上次不得已现身救你，只打了那妖蛇一下，被他俩发现了。”
回道人见铁虎一脸懵逼，便领他走出韶音洞，指着天上一团乌云。铁虎极目仰望，没看出什么异常。回道人一掐剑指，远方飞来一片柚子叶。他夹住柚子叶，念动咒语，在铁虎的眼皮上轻抚了一下。铁虎再睁眼，看到云端有一个鸟脸尖嘴的人，手持锤钻，煽动双翅，不是雷公还能是谁？雷公旁边的电母，双手各持一镜，样貌庄严。
两位天神俯视虞山，怒眼圆睁，活似老鹰盯着兔子。铁虎心头一凛，险些失了魂，直到被回道人拽回洞中才恢复清醒。
“道长，天上那二位分明看到我俩了，啷子没动手？”
“此地有虞帝庙。虞舜乃人间上古圣王，死后升天成神，天庭也要给他三分薄面。他虽葬在湘南永州九嶷山，但英灵在此庙接受桂州百姓香火数十年，于是留了一分神力保佑此地。只要我俩不出虞山结界，雷公电母便无可奈何。”
铁虎疑惑地问：“雷公电母不是制裁妖魔的正神么？道长啷子得罪他们的？”
“他们跟贫道并无个人恩怨，只是奉命行事。”回道人笑道，“贫道得罪的，是天庭。”
“得罪天庭？啷子回事？”
“贫道有一位仙友，是天庭的罪人。他近日有一场死劫。天庭不许贫道插手，可贫道不能不去救好友。”
“那位神仙犯了什么过错，竟要被如此对待？”
“你们桂州去年是否有一场大旱？”
“对的。”
“五月十五大端阳那天，是否天降甘霖？”
铁虎使劲点头说：“对对对，去年我们村扒了三个月龙船，祈求龙神降雨，终于成功了。里正老头说是漓水龙神怜悯桂州百姓。”
“不错，贫道的仙友，正是漓水龙神。”回道人叹息道，“就是这场雨让他被天庭定罪。”
铁虎不解地问道：“解救苍生明明是善举，啷子就成罪过了咧？”
“这就说来话长了，你且看。”回道人一挥浮尘，韶音洞的石壁上赫然浮现出了关于漓水龙神的前尘往事。
原来人间旱涝皆由天定。每当天庭对人间动乱不满时，就会降下天灾以为惩戒。天庭想让某地大旱时，当地神明不得擅自增加分毫雨量，反之亦然。东汉末年，天庭以惩戒人间帝王为由，令天下大旱。桂州的前身——始安侯国自然也不能独善其身。
说是要惩戒人间帝王，可是帝王衣食无忧，守卫森严，旱涝影响不了他们的奢靡无度，真正苦的还不是百姓。帝王昏聩，百姓何辜？漓水龙神眼见桂州大地颗粒无收，漓水两岸桂竹枯黄，实在于心不忍，就从白石湫底飞上天空，降了一场大雨。始安侯国的百姓是缓过劲来了，可漓水龙神触犯天条，遭到重罚。
虽然有不少神仙求情，让他免去斩龙之刑，但活罪难逃。漓水龙神被封印在一棵三百岁的老樟树里，行雨之事由雨师代管，刑期七百年。今年古樟已有千岁，也到了漓水龙神刑满回归神位之年。然而，桂州去岁又逢大旱，雨师谨遵天庭旨意，不落一滴雨。漓水龙神不惜再次触犯天条，耗尽神力冲破封印，擅自降下甘霖，解桂州百姓燃眉之急。天庭大怒，将其魂魄抽去，藏在群山之中，禁闭千年不得恢复龙形……
铁虎看罢，扼腕叹息：“唉，要不是龙神没归位，妖蛇猖狂不起来。”
回道人说：“好友死劫将至。万一不能顺利消灾，漓水龙神不复存在矣。届时会有更多妖物在桂州肆虐。”
就在这时，江上传来阵阵鼓声，以及划桨的号子——“哦嗬，吔嘿，哦嗬~嘿，吔嗬~嘿，吔呀哦嗬吔哦呀嘿……”
“声音耳熟……三条龙船。”铁虎来到洞口侧耳倾听，高兴地对回道人说，“有我们村的金角飞龙船，一条应该是八虎洲的金角二青龙船，还有一条是白石湫的金角老黄龙船。按照往年惯例，漓水两岸上下游的龙船都要去白石湫汇合，祭拜漓水龙神。”
可片刻之后，铁虎的眉头拧出了一个疙瘩。“奇怪，白石湫明明在上游，他们啷子一直在下游的叠彩山那里打旋旋？”
“哈哈哈哈！”天上忽然传来一个洪亮而有磁性的声音：“吕岩，你不是想救漓水龙神么？这些愚蠢的凡人被妖蛇蒙骗，聚集在木龙渡口，准备把木龙洞口的千年樟树砍喽。虞山离叠彩山又不远，现在过去还来得及。怎的，你不敢出来？怂包，真不是英雄好汉！”
铁虎大惊失色，想赶紧跑去阻止众人伐木。回道人吕岩一个移形换位挡在他身前，随后对天高呼：“雷公，你身为天界正神，只知道找贫道的麻烦，却对为祸人间的妖蛇坐视不理，岂不大谬哉？”
雷公说：“哼，本尊一向恪守天条，不越雷池一步。天庭只命本尊拿你，没叫本尊降妖。再说了，区区凡人的死活，关本尊鸟事。”
铁虎大怒：“呸，什么卵神，娘**的，白吃百姓香火，占着茅坑不拉屎，娘**的……”他迈出洞口，指天痛骂，说尽了半辈子的脏话。
雷公怒道：“大胆凡人，竟敢辱骂神明。”朗朗晴天顿时降下几道白电，被虞山结界反弹到江边的小树林，把数十棵大小树木连同地上的石头都被炸成了粉末。
“知道本尊的厉害了吧！还不快给本尊赔罪？”
“赔条卵！明明是你们欺善怕恶，我不服。”
谁知电母噗呲一笑，说：“傻孩子，一切皆有定数。龙神屡犯天条，今生不经此一劫，来世难修成正果。妖蛇虽横行一时，日后自有恶报。”
“鬼懂来世啷子样，我就是要善恶都有现世报。”铁虎抽刀指天怼道，“既然天神不肯降妖，我去。要是我廖铁虎侥幸没死，以后必定拆遍全天下的雷公庙，雷公像见一个烧一个。”
眼见双方剑拔弩张，吕岩却哈哈大笑。他对天说道：“雷公电母，咱们这样耗下去也不是办法。不如咱们做个交易。贫道可以跟你们回去交差，但我等要各给铁虎小友一些神器，助他降妖伏魔。至于他打不打得过妖蛇，全看他自己的造化了。”
电母颔首道：“这法子，倒是省事。”
雷公说：“吕岩，既然电母同意了，本尊也给你师父汉钟离一个面子。不过，那小子刚才满口污言秽语，本尊要用雷劈他一次，出出鸟气。就怕他不敢。”
铁虎说：“有何不敢！”他正要出去扛雷，吕岩给了他一个布袋。铁虎打开一看，里面装有一面叠好的长幅竖幡，一张神符。
吕岩说：“将这竖幡立在龙船上，以血祭此幡，有奇效。这道符以龙血写成，危难之时能保命。”
他又郑重地嘱咐道：“铁虎小友，用此幡挡住雷电，可保你毫发无损。”
“多谢道长好意。铁虎不是讨巧之人，只要雷公真能履行约定，老子让他多劈两次都得。”
铁虎毅然走出虞山结界之外，双手举刀对天，做出防守的架势。虞山上空的白云一眨眼就变得漆黑如墨。乌云间出现了一个巨大的漩涡，一道柱形闪电从中钻出，垂直而下，瞬间吞没了人与刀……
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叠彩山脚下，木龙古渡旁，停靠着漓龙村的金角飞龙船，八虎洲村的金角二青龙船，以及白石湫村的金角老黄龙船。这三个漓水东岸的龙船村，共出动了两百余男女老少，携带兵器包围了江边山洞外的千年古樟。
古樟枝繁叶茂，有三人合抱那么粗，树冠大得可供上百人乘凉。村民们在树上系上了红绸带，焚香祭拜，然后集合精壮汉子，以斧锯伐木。他们刚在树皮上砍出一个缺口，缺口血如泉涌，很快流成一道小溪，汇入碧绿的漓水中。
砍树的村民都被吓坏了，胆小的对着大树双膝一跪，连连求饶。蒋五却说：“不必惊慌。这木头是妖蛇真身所化，出血恰恰说明咱们砍对了。千万莫要手软，动作越快越好。妖蛇的法身一感应到真身受损，随时都会杀回来的。快！快！快！”
大伙信以为真，不敢停手，使出九牛二虎之力将古樟砍断一半，再集合百人用绳索猛拉树干，终于把这棵千年大树放倒了。
村民们欢呼雀跃，击鼓，敲锣，吹唢呐庆祝。铜牛兴冲冲地说：“蒋大哥，妖蛇真身没了，它死定了！”他一扭头，蒋五却不在旁边，再一看，蒋五已经走到树桩边，在众目睽睽之下猛吸了一口大树涌出的血。
他的身躯开始膨胀变形，四肢和头顶冒起了黑气，黑气很快凝聚成妖雾包裹了他的全身，妖雾越变越大。众人惊讶万分，本能地举起兵器警戒。只见一条庞大的双头双角妖蛇从妖雾中探出头来。它的头大如澡盆，身躯粗过水缸，长可比40座（80人）的特大龙船。
铜牛瑟瑟发抖，含泪问道：“蒋大哥，你你你……难道你就是那害人的妖蛇？”
“妖怪！”“蒋五是妖怪！”“我们上当了！”村民们顿时乱作一团。
妖蛇狞笑道：“尔等刚才砍的，正是尔等最尊敬的漓水龙神的真身！若非喝了这木龙之血，本王的法力还恢复不了呢！啊哈哈哈哈！”
“龙神死了？”“我们害死了龙神？”“造孽啊！”“我们要遭报应了！”哭喊声此起彼伏，心志稍弱者不是失魂落魄，就是瘫倒昏迷。
里正老头年轻时打过仗，深知士气一崩溃，所有人都会丧失斗志，任敌人宰割。他把头旗插在衣领，夺下旁人的弓，对着妖蛇的脑袋放了一箭，振臂高呼：“打死妖蛇，为龙神报仇！”
漓龙村的青壮们看到里正老头临危不乱，很快重新振作，纷纷聚集起来用弓箭和标枪攻击妖蛇的两个脑袋。八虎洲村和白石湫村的人也渐渐恢复镇定，围住妖蛇的身子，刀砍枪戳下死手。奈何妖蛇的鳞片硬过铁铠，毫发无损。
妖蛇不耐烦了，挥起大尾巴一阵横扫，村民顿时伤亡十几人。里正老头瞄着左蛇头的眼睛放冷箭，箭矢却在半空中被右蛇头吐出的寒气变成冰坨子。
左蛇头大怒，朝着里正老头这边口吐烈火。眼看烈火就要吞没一大片人，突然，一把红黄绿绸布拼成的、刺有吉祥图案的罗伞从天而降，挡在众人身前。妖蛇不断运气加大火势，罗伞也随之变大，烈火硬是穿不透。左蛇头退下调息，右蛇头上前吐出寒气、冰刺，依然无法撼动罗伞分毫。幸存的各村村民纷纷躲到罗伞后面。
就在妖蛇与罗伞僵持时，一个铁塔般的身影闪到了妖蛇身前。只见一道寒光掠过，蛇腹竟然开了一道大口子，黑血流个不停。妖蛇痛得险些岔气，低下两个脑袋一看，怒道：“怎会是你？”
“电母给的罗伞果然顶用。”铁虎光着膀子，手执横刀，出现在众人眼前。
铜牛喜极而泣：“哥，你没死啊？”
铁虎摘下身上的布袋用力抛出，布袋神奇地飞到了铜牛手中。
“老弟，快去把布袋里的竖幡挂在龙船上，以血祭幡就能……”
还没等铁虎说完，妖蛇的双头同时放出冰火攻击。谁知铁虎的横刀带着一股雷电之力，一招舞花就破了火与冰。他不甘示弱，举刀攻向妖蛇，为大伙争取时间。
里正老头心领神会，招呼八虎洲村和白石湫村的头旗们齐心协作，号令三个村的人交替掩护，有序地退回各自龙船。三个龙船队一起擂鼓，敲锣，吹唢呐，唱歌给铁虎助威。
“哦嗬，吔～嘿唉～哦，吔呀嘿唉，哦嗬，吔呀，吔呀哦吔唉嘿，吔呀，哦嗬，吔呀哦吔嘿～哦嘿……”这是桂州特有的龙船歌，只有“哦、嗬、吔、嘿、呀”五个字，以不同的旋律排列组合，仿佛古老的道门咒语。
那罗伞颇有灵性，竟瞬间飞到铁虎手中，化作一面盾牌。铁虎如虎添翼，刀势更见凌厉。
妖蛇心知此刀有神力加持，不敢用肉身硬扛，便以身上的鳞片为暗器，来了个天女散花。铁虎用盾遮挡，奈何蛇鳞密如骤雨，还是被划伤了几处。可是他这回没有中毒倒地，依然生龙活虎。妖蛇大意了，被击中八下，血花四溅。它忍痛用尾巴猛扫，铁虎用盾牌全力一挡，还是被强大的怪力打得连退十几步。
妖蛇本欲追杀，谁知伤口上的雷电之力让它浑身一麻，一时使不出劲。
“不可能！绝对不可能！本王的剧毒怎会失效？”
“妖孽，你聪明反被聪明误。”铁虎拄着刀爬起来，擦了擦嘴角的血，嘲讽道，“木龙血不仅能恢复你的妖力，还净化了你的毒性。还有什么招，尽管使出来吧！”
妖蛇晃着两个脑袋，恶狠狠地盯着铁虎，片刻之后却放声大笑。
“笑条卵！有什么好笑的。”
“尔那刀上的雷电用光了，如何跟本王拼？”
“能砍破你的皮肉就得。何况雷公、电母、回道人吕岩就在天上看着，他们随时都能搞死你。”
“无知的凡人啊。你以为本王是无缘无故从永州跑到这儿来的？本王曾经占卜问天，上天恩准本王在桂州吞噬一千八百八十八个生灵，加上在场诸位两百余人，堪堪够数。”
“难道这……”铁虎大惊，“也是所谓的‘天意’？”
“天意难测。兴许是桂州去年大旱被那条蠢龙中断，没死够人。所以上天才要假借本王之手，补够这个缺额。”
“打掰屁！”铁虎悲愤地喊，“你这妖孽滥杀无辜，不怕遭天谴吗？”
“哼，只要本王杀生不超过定额，那些天神就会坐壁上观，信不信？莫再垂死挣扎了，尔等注定要成为本王的腹中餐。”
“我不会让你得逞的。他也不会……”
妖蛇顺着铁虎指的方向看去，只见漓龙村的人已经把长幅竖幡挂在旗杆上。这面金边黑幡上写着“敕封得道金角老青龙王漓水神君”几个楷书金字。铜牛爬到了旗杆顶上，打开了一个竹筒，一边往幡上猛倒鲜红的液体一边大喊：“哥，我刚才偷偷装了满满一筒木龙血，我聪明吧？”
沾了木龙血的竖幡射出万道金光，金角飞龙船的卷鼻龙头居然活了，发出一声响亮的龙吟，整条船也开始耸动。机警的里正老头赶紧命令道：“赶紧下船！”漓龙村的众船丁纷纷跳入江中，只剩爬到旗杆上的铜牛还没下来。
“不好，化龙之术！”妖蛇看到漓龙村的金角飞龙船即将化成龙了，连忙发起狠劲，忍着雷电带来的剧痛，朝江边的金角飞龙船爬行。铁虎不顾危险挡在路中，在妖蛇快要撞上自己时滑步一躲，用刀猛扎蛇身。这刀扎得太深，卡在了蛇骨上，不肯松手的铁虎被带飞了。
妖蛇无暇甩脱铁虎，不顾一切地冲。它赶在金角飞龙船半身化龙之时撞翻了龙船，并用身躯船身死死缠住，绞碎了后半截飞龙船。铜牛死死抱住旗杆和“敕封得道金角老青龙王漓水神君”幡，沉入了江中……
只有半身的金角卷鼻龙依旧勇猛，一口从左蛇头的颈部咬下一大块肉，随后又跟右蛇头扭打。妖蛇仗着有两个头，时而左右夹击，时而前后包抄。卷鼻龙身躯不全，无法灵活变化，渐渐落了下风。妖蛇终于在恶斗中抓住机会，左蛇头与卷鼻龙缠斗，右蛇头从后面咬住了卷鼻龙的脖子，谁也不肯松口。
就在这时，铁虎已经悄悄摸上来，将家传横刀使劲飞出去，正中右蛇头的右眼。随着蛇躯一阵剧烈的扭动，他被甩到了半空中。右蛇头痛得松开了卷鼻龙的脖子，转而攻向失去兵器的铁虎。好在盾牌及时变化成罗伞，挡下了致命一击，护着铁虎坠入漓水。
等铁虎从水面冒头时，“敕封得道金角老青龙王漓水神君”幡恰好漂到他的跟前。半截子的卷鼻龙还是落败了。可妖蛇的两个脑袋也伤痕累累，身躯竟然隐隐有要变小的迹象。
“从今往后，本王就是新的漓水之主，以白石湫为洞府。今天暂且尔等一马，回去好生准备。本王对端午不感兴趣，但五月十五大端阳那天，龙船二十八村有哪个敢不上供童男童女，本王就将其夷为平地，鸡犬不留。”
妖蛇说罢变成一团黑色的蛇形妖雾，从江上腾空而起，向西而去。妖雾的末尾居然缠着昏迷的铜牛。
“老弟！！！”铁虎在水中没法飞奔，只能眼睁睁地看着铜牛被妖蛇抓走，猛拍水面撒气。
白石湫村的金角老黄龙船划了过来，被救上船的里正老头朝铁虎伸手。铁虎不肯上船，自责道：“都怪我，我要是再强一点，大伙就不会……”
“鬼扯！今天要不是你，我等早就丧命于蛇口了。真要论过错，唉……都怪我等失察，被妖蛇欺骗，害了漓水龙神……行啦，胜败乃兵家常事。莫灰心，先上船，那竖幡还在，咱们回去从长计议！”
铁虎沮丧地说：“漓水龙神都死透了，我的刀也没了，还从长计议个卵！”
“非也！”只听一个洪亮的声音从云端传来，“铁虎小友，漓水龙神尚存一线生机。只要你们用千年古樟做一条新龙船，然后……”
“够了，够了，吕岩你泄露天机太多，反而对那小子不利。”雷公死死捂住吕岩的嘴，不许他再出声。
电母远远对着铁虎说：“剩下的自己去悟吧。我等还要带吕岩回天庭复命。”她和雷公押着被捆仙绳绑住的吕岩，腾云而去。
两条龙船上的幸存者听见神仙的声音，纷纷跪拜。唯有铁虎站在船头，呆呆地望着天，紧紧地握着拳……
5
漓水龙神死去的消息震惊了桂州。妖蛇讨要童男童女，百姓们惊恐万分，龙船和傩戏成了他们心中最后一点安慰。城中各里坊都拿出36神72相傩面具，让演起了大唐开国元勋李靖李令公当年在桂州降妖伏魔的戏码。傩戏日夜不停，可端午那天，漓水竟然不见一条龙船游江。
一时间，城内外流言四起。不少人哀叹道：“龙神死了，桂州龙船将绝矣！”他们还不知道，漓龙村的男女老少这些天忙得抽不出身。
早来急，晚来忙，急急忙忙造新船。里正老头捐了几亩田，把全城有口皆碑的造船师傅都请来了。村民们白天忙着造船，晚上坐在大径原木上听着鼓点，唱着龙船歌，练习划桨。
铁虎也忙，忙着做棺材。
上回对抗妖蛇，村里一共死了六个船丁。大伙凑了钱，进山砍了几棵杉树，给这六户人家订了棺材。虽然只是普通木料，但对难得温饱的村民也聊胜于无。除去存货，铁虎还要打两口棺材。他没去练划船，只一心为死难兄弟们做棺材。
不知不觉已到夜深人静，上弦月微泛红光。里正老头打着灯笼来到棺材铺，看见铁虎还没停工。
“老爷子，还差一副棺材，起码要搞三四天，赶不上头七。”
“虎仔，剩下那副莫做了，老夫令派人去料理。老夫最近身体不行火了，坏腿沾水就痛，上船就头晕，不能兼任头旗了，村里要重新选头旗。这年头死人多，你的棺材铺不缺钱，也去竞一下标吧！”
“我当个卵呃。”铁虎边用锤头敲钉子边揶揄道，“个个都讲我们做棺材的晦气，上龙船不吉利的啵。”
“莫讲气话了嘛。你上次不都踩过白石湫村的金角老黄龙船了？白石湫大哥们都不介意，哪个好意思讲你？你放心去竞标，村里哪个卵仔再嚼舌根，看老夫不板死他克。”
铁虎放下锤子，蹲在地上，双手抱住膝盖，一声不吭。里正老头是看着他长大的，知道这小子不明着叫板就是默许，只是心里还有疙瘩。
“你是在担心牛仔？放心，他比你这死脑筋拎精多了，没会有事的。”
铁虎依旧沉默，用手指在地上写“龍”字。
“吕仙人不是说，漓水龙神有望复活吗？天无绝人之路，新船和龙头再过三四天就造好了。时间足够老夫教会你啷子当一个合格的头旗。”
铁虎摇摇头说：“我才不担心这个咧。”
“那你在顾虑什么卵啦？”
“老爷子，老子想不通。”铁虎站起来说，“妖蛇残害生灵，反而说是顺从天意。漓水龙神为民解旱，却讲是违背天意。吕道长为救好友而奔波，竟敢讲是违背天条，挨神仙抓了克。我们平时敬天敬神，不就是为了保佑太平吧？如今这什么鬼天意欺善怕恶，那我们顺天敬天还有卵用……”
里正老头急忙捂住铁虎的嘴说：“讲不得！讲不得！举头三尺有神明，莫让头顶上的听到。”
铁虎甩开他的手，愤然道：“老子才不管天意是不是真要桂州死那么多生灵。老子当不当头旗都要搞死那条烂蛇。”
忽然有人在门外鼓掌道：“讲得好！”他走进来，把铁虎和里正老头吓了一跳。
“蒋五？你这个妖物，虎仔快走……”里正老头想冲上去拦住蒋五，掩护铁虎逃走。他刚迈出第一脚，忽然感到强烈的倦意，倒头就睡。
“莫担心，他只是睡觉了。”
“妖物，你来做嘛？”铁虎怒目圆睁，举起手中的锤子和凿子，“想找打吗？”
“呸！我才不是那条烂蛇。铜牛他哥，蒋五曾经也是个人。”蒋五对铁虎行了个抱拳礼。
“鬼信你！妖物，你把大伙哄得好惨，搞得老子的棺材铺好忙。”
蒋五叹息道：“铜牛他哥，我确实是永州的世袭捕蛇人，妖蛇杀死我后，控制了我的三魂七魄。蒋某……身不由己也。蒋某特来告知你，你弟还活着！”
“铜牛他有没有事？”铁虎既惊喜又满腹狐疑地伸手去碰，蒋五的身体却仿佛空气。
“那天，妖蛇之王被你打瞎一只眼睛，本想吃掉铜牛小弟出气。哪晓得铜牛身上藏了一张很厉害的神符，反而搞伤了妖蛇。妖蛇要专心闭关养伤恢复法力，蒋某才得以分出这一缕残魂来找你。”
“我凭什么相信你？”
蒋五从怀中掏出一张符，说：“认得它吧？你一烧便知。”
铁虎夺过来一看，正是吕岩道长给的那张神符，上面沾了许多血迹。他一闻，跟木龙血一个味。铁虎半信半疑，夹着神符的手指伸向火把，却又半途缩回。
“信不信由你。他被蛇王扔到了江东的一个山洞里，洞外有上百条永州异蛇看守，不许人类和禽兽靠近。蒋某不知那叫什么山，只记得那里能隐约听见江边划龙船的鼓声。”
“保命神符在你手中，我弟岂不是很危险？”
“不要紧，只要他待在洞里，蛇王也奈何不了他。”
“啷子回事？”
蒋五的残魂正要说明，忽然从双脚开始迅速化为烟尘。“不好，妖蛇发现蒋某溜出来了。铜牛他哥，记住，千万要烧掉神符！大端阳那天……”话还没说完，蒋五的残魂已随风而逝。
铁虎正要烧掉神符，却又想起吕岩道长说此符在危难之时可以保命。该不该烧呢？他犹豫了好一会儿，还是将神符收了起来。殊不知，此举既让他错过了重要的情报，又在要紧关头带来转机。
话说妖蛇被铁虎击伤那天，用尾巴卷着铜牛逃走了。狡猾的他没有奔北边的深潭白石湫，而是先往西飞，再折向东南，继而往北，最后调头向东，绕着桂州城外群山兜了个大圈子，才钻进江东的一个隐秘山洞。
妖蛇丢下昏迷的铜牛，全力运功修复被铁虎砍伤之处。雷电之力在伤口里横冲直撞，令妖蛇痛苦不已，身上落下无数条永州异蛇。这些蛇起初只有泥鳅大小，见风就长到了三尺，随后各自散去。原来妖蛇是由无数异蛇与蛇王合体而成。平时把这些蛇子蛇孙散出去，借此收集活物的灵魂来修炼法力，所以才能用短短数百年修炼成双头双角双珠的巨蛇。
蒋五与妖蛇共用一躯，痛感相连。他忍痛嘲讽道：“蛇王，你这次伤得好像比上次还重吧。”
“贱奴闭嘴！”他把蒋五的魂魄从自己体内分离出来，暴打了一顿，随后大吼道：“铁虎小儿，本王一定要将你……本神一定要将你碎尸万段！”
铜牛被吵醒了，看见双头妖蛇，吓得赶紧爬上了洞中的石柱。
“嗯？怎么有木龙血的味道？”
妖蛇这才注意到铜牛身上的竹筒，吹了一口妖气想把竹筒卷来。蒋五大叫一声：“铜牛，不要让他得到竹筒里的木龙血。”
“贱奴！”妖蛇一甩尾巴，把蒋五扫到了石壁上。
铜牛吓得痛哭流涕，但脑子转得很快，死死抱住竹筒。奈何他年少力小，扯不过妖风。他急眼了，用力拧开竹筒盖，在拉扯中又把木龙血弄洒了一些。妖风越来越大，把他从石柱上卷下来，竹筒也被夺走了。铜牛重重地摔在地上，四肢动惮不得，脑后涌出一大滩鲜血，跟刚洒出来的木龙血混在了一起。
他的视线开始模糊，隐约看见妖蛇吞掉竹筒里的木龙血，伤口马上开始痊愈，无数异蛇重新聚集在妖蛇身上，蛇躯越变越大。妖蛇的两个头都看向了自己，吐着信子游过来。蒋五早就爬起来了，明明握紧了拳头，却又无动于衷。
“蒋，大，哥。”铜牛有气无力地说，“你其实……不想……帮妖怪……做坏事……的吧？不，要，认输，好不……好？”
“恕蒋某……无能。”蒋五惭愧地低下头，转过身不敢再看，眼泪大颗大颗地滴在了泥土里。他听到妖蛇一口吞下铜牛的声音，不禁回头嘶吼道：“铜牛小弟！”
谁知右蛇头的口中发出一道金光。只听妖蛇惨叫一声，吐出一个光球，外加两颗断裂的大毒牙。
蒋五看到铜牛站在光球中，神情庄严肃穆不似少年，他身上还有一道神符闪闪发亮。地上那一大滩鲜血，竟然开始收拢，重新流回铜牛的身上。蒋五猛然发现石壁上的影子不是少年，而是一条龙。
只见铜牛对着妖蛇开口道：“孽畜，竟敢趁老子睡觉的时候，祸害桂州生灵。”
“你是……漓水龙神？”妖蛇噌的一下，本能地退到洞口边，随时准备逃走。他没想到自己误打误撞，唤醒了被天庭封印的漓水龙神的魂魄。
“既然晓得老子是谁，还不快束手就擒，否则死罪难逃。”
妖蛇本来做好了困兽斗的准备，却见附身在铜牛身上的漓水龙神迟迟不来攻，心中顿生疑窦。他冷不丁地用两个蛇头吐出冰火攻击，不能伤对手分毫。他小心翼翼地退出洞口，对手却不来追击。如是试探了两轮，就连蒋五也看出了异样。
“吓本王一跳。”妖蛇狞笑道，“漓水龙神，你其实走不出这个石壁吧？”
漓水龙神默然不语，妖蛇狂笑不止，随后叫嚣道：“弱肉强食，自然之律也。大端阳之日，本王就在你眼皮子底下吃掉龙船二十八村上供的童男童女。是天要拦你，莫要怪本王，哈哈哈哈！”
妖蛇扬长而去，留下蛇子蛇孙守在洞口。蒋五被他拘了灵，不得不跟着离开。妖蛇完全没注意到，铜牛身上的那张神符不知何时飘到了蒋五手中。一股神力注入了蒋五的体内，铜牛的声音在他脑中响起——“找铁虎，烧神符，大端阳，见龙王。”蒋五这才趁妖蛇不注意，冒险分出一缕残魂去漓龙村。
然而铁虎没烧神符，对此一无所知。他决定去找弟弟，却引发一场新的风波。
6
五月十二日，漓龙村用千年古樟新造的金角老青龙王船“起水”了。
起水是龙船人家特有的说法。简单说，就是在龙船上安好龙头，抬龙船下水，开始今年第一次扒船。本地把牲畜内脏称为“下水”，所以扒船不说“下水”说“起水”，好讨个彩头。起水在桂州龙船礼仪中极为重要，规矩颇多。
头天晚上，全船的人在东华帝君庙开众餐后，回家用柚子叶水沐浴，换上了统一的衣服，头上扎了红布巾。所有人在子时前到东华帝君庙前的“龙王行宫”集合，在寅时到卯时之交开始起水。起水前要“打醋坛”用醋蒸汽熏龙头，用柚子叶水洗手，除掉晦气，然后才能抬着龙王（即龙头）离开行宫。
出行的队伍静悄悄地出发，走在最前面的是金角老青龙王（龙船的龙头）。抬龙头的必须是没成亲也没碰过女人的“红花崽”。有村中老前辈提着灯笼，一路撒盐、茶、米为“龙王”开道。只有夫妻双全、有儿有孙的“三全”长者才有资格干这活。
他们身后撑电母罗伞的人，接着是扛着“敕封得道金角老青龙王漓水神君”长幅竖幡和漓龙村帅旗的旗手，以及船上的头旗、二旗、三旗，随后是划桨的桡丁们，最后是艄公。锣手、鼓手、唢呐手一直跟着，但按照规矩，这时候哪个都不许出声。
到了码头，大家抬龙船“起水”，安好龙头，固定好罗伞与旗幡，随后各自就位。众人坐定后，头旗挥舞令旗，在二旗、三旗的协助下，指挥众桡丁划桨，静静地在江上打了三个“太极图”（指转了三圈）。完成这一步后，憋了几个时辰的众船丁尽情地吹奏唱歌。
漓龙村父老乡亲们都在庆祝，唯有铁虎独自坐在东华帝君庙旁的大桂花树上闷闷不乐。
自从蒋五残魂离开后，铁虎第二天就独自出去找禁闭弟弟的隐秘山洞。他沿着漓水东岸向上游走，打听了几天。直到五月九日，他遇见一位走村串巷的游医。游医说七星山瑶光峰一带最近冒出一种没见过的外地毒蛇，毒蛇所过之处草木皆萎，不少村子有牲畜和人被咬死咬伤。
铁虎又喜又忧。喜的是他得知瑶光峰下有个大山洞，跟蒋五描述的很像。忧的是那附近的龙船村不是众亲，而是众仇——号称“东江五龙”的兴仁、尚义、隆礼、崇智、贵信等五个渔村。
百里漓水九十湾，各湾宽窄不同，深浅不一，水产多寡各异。龙船二十八村大多以种田、捕鱼、船运为生，没少为争夺渔场和码头打斗。这便是桂州龙船械斗成风的根源。
尽管大家都遵循“五年一小扒，十年一大扒”的传统，礼俗大致相近，但是，桂州的每一条龙船都有对应的神灵，村里会把龙头供奉在来路不同的神仙庙宇。于是二十八村根据所拜之神的区别，各自拉帮结派，分化出好几个阵营。人与人歃血，船与船结亲，有钱同赚，有仇同报。
东江五村结龙亲后，以兴仁村的金角老乌龙王船为大哥，尚义村的金角白龙船为二哥，隆礼村的金角蓝龙船为三弟，崇智村的金角黄龙船为四弟，贵信村的金角红龙船为五弟。不巧的是，东江五龙跟漓龙村、八虎洲村、白石湫村为首的七村龙亲有三世血仇。纵然双方平时都错开扒船的时间，尽量避免正面相遇，但还是不免屡次白刃见红。
铁虎乔装来到兴仁村口，向村民打听瑶光峰山洞的情况。怎料他大战妖蛇的事迹传遍了漓水两岸，很快被人认出。兴仁村的人敲响龙王庙的大钟，不一会儿，人群蜂拥而至，围着铁虎骂骂咧咧。
领头的东江头旗怒斥：“娘**的，这里不欢迎漓龙的人，滚出克。”
铁虎压着火气，抱拳行礼说：“我弟弟被那祸害人间的妖蛇抓走，搞不好就在明月峰那个洞里。还请各位东江大哥行个方便，放我过去找弟弟。这份恩情，我廖铁虎日后必报。”
东江鼓手说：“狗叼，看到田边的十一座坟了吗？就是上次扒船跟你们漓龙的人打架死的。我们不砍死你就不错了，凭什么要帮你？”
东江头旗起哄道：“这个廖铁虎是漓龙村身手最狠的人。只要把他搞掉，漓龙的人以后就不敢跟我们争锋了。”东江五村的青壮听到这话，纷纷拿着兵刃、农具包围铁虎，但谁也不敢先上。
“敬酒不吃吃罚酒。”铁虎怒而抽出柴刀骂道，“来呀来呀，来呀来呀，老子连妖蛇都敢砍，还怕你们这些卵人不成？”
东江头旗也拔出刀相向，说：“莫以为我们怕你。你这狗叼不就是仗着有仙人给的刀厉害。如今你把刀搞丢了，还嚣张个卵啊。兄弟们，上啊！”
众人正要围殴铁虎，却听人群中有个苍老的声音喊：“住手！”原来是兴仁村的老族长，东江五龙公推的盟主。
老族长说：“漓龙的后生仔，你回去吧。老夫正愁找不到人带信。给你们里正一看便知。”这才让铁虎得以全身而退。
铁虎回村后，里正老头拆开信一看，原来是东江五村不服气漓龙村有仙人给的“敕封得道金角老青龙王漓水神君”幡，就下了个战书：五月十三日，要跟漓龙村竞渡，谁赢了，幡归谁。地点在漓龙村一带的水面。
于是里正老头赶紧召集全村人议事，十日造好新船，十一日选出新头旗，十二日完成起水仪式，十三日召开龙船大会盟。他派人带着拜帖与贺礼，分头前往二十七村，邀请各村龙船队参加这次大集会，共同见证漓龙和东江竞渡的输赢结果。
新头旗不是铁虎。弟弟没找到，他哪有心思去竞标？他越想越烦，不禁抱怨：“都什么时候了，东江五虫还跟我们争那点虚名，有本事冲妖蛇横啊！”
忽然他感到脑后有一阵风袭来，头一偏，闪过了鹅卵石的偷袭。他翻身跳下桂花树一看，是里正老头干的。
“为老不尊，那条腿迟早也得瘸掉。”
里正老头敲了一下铁虎的脑袋，说：“又没大没小的。这东西你不想要了？”他亮出了藏在身后的横刀，正是铁虎丢的那把。
“您啷子找到的？”
“昨日，八虎洲的船游江，路过虞山，看见江底有东西老发金光，就捞上来了。”
“快还给我！”铁虎欣喜若狂地扑过去要刀，里正老头以好腿为轴，一个转身就躲过去了。
“想拿回去也可以，除非你答应老夫去当新船头旗。”
“那算了。哪有定了头旗还临阵换将的道理？”铁虎嘴上这么说，眼睛直勾勾地盯着家传横刀。
“东江五村来争漓水龙神之旗，是想做龙船二十八村的盟主。”
“只要能让大伙团结起来共诛妖蛇，谁做盟主都一样。”他想趁里正老头不注意夺回自己的刀，结果对方早有防备。
“不，你错了。他们主张二十八村屈从妖蛇，老老实实地献上童男童女。”里正老头瞪眼问道，“你肯吗？”
“荒谬！难不成真要让每个村都死一对娃崽啊！”
“所以咱们绝不能输。”
“讲是这样讲，不过……头旗大哥是经验丰富的‘老考米’，比我强多了。”
“要是‘文比’，老夫还用不到你咧。问题是东江那帮卵人非要‘武比’。”
“武比？都什么时候了，他们还搞武比。”铁虎脸色一沉。
桂州龙船竞渡，和和气气地比谁划船快，是为“文比”。带上兵器，在竞速的同时互相打斗，砍下对方头旗脑袋或者杀伤对手更多的一方胜出，是为“武比”。
里正老头说：“你也晓得。我们头旗的身手比不过东江头旗。那个野仔上回打死打伤了我们好几个人。”
铁虎沉吟片刻才回复：“我可以参加武比，但绝不争头旗。”
“老夫让一步，你小子不当头旗，当鼓手也得。莫以为你晚上偷偷去江边练龙船歌没得人看见。”
“莫醒！（方言：别犯傻）”铁虎笑道，“我只会唱歌没会打鼓，到时候把鼓点敲错了，桡丁大哥们肯定要骂死我克。”
“那你想当啥子？二旗？锣手？艄公？”
铁虎摇摇头说：“都不当。我就上船等到，打架再出手。”
里正老头想了想，说：“准你！按以前的情况，东江那帮卵人肯定要搞接舷战，你一定要找机会用脚踩他们的鼓。”
“因为棺材匠的脚板晦气是吧？”铁虎接住里正老头抛来的刀，拔出来一看，还是光亮如新，忍不住演练了一套屠蛟八刀。
他打完最后一式，慨然道：“正好，他们头旗和鼓手都骂过老子，此仇不报非好汉。”
7
五月十三日，各村的龙船陆续抵达漓龙村。男女老少把东华帝君庙围得水泄不通。里正老头带队进香唱贺歌。铁虎跟到头旗后面，第一次站在这座庙里。
他平时不敢踏进此地，生怕自己身上真的带有污浊晦气。他不服世俗偏见，却又不敢不在意。这一回，他身穿跟船丁一样的衣裳，头扎红巾，头发上还插着新鲜竹叶，手持三炷香祭拜东华帝君像。
尽管礼仪没出差错，铁虎没以前那样笃信东华帝君了。他在心中默念：“弟子的好友，八虎洲金角大青龙船的头旗水生被妖蛇杀害时，您老人家没显灵。弟子差点被妖蛇吃掉时，您老也没显灵。弟子相依为命的亲弟弟廖铜牛被妖蛇掳去，您老还是没显灵。弟子的救命恩人吕岩道长被天庭抓了去，您老身为道门大神，也不去帮他说说好话，忒不仗义了。您老要是真能显灵，打死那条烂蛇，救救桂州百姓，弟子廖铁虎活着一天就供奉您老一天，死后到地下给您老做牛做马。”
待他上完香时，恍然发现东华帝君雕像似乎在斜眼看自己，嘴角还笑了一下。他揉了揉眼睛再看，咦，难道是眼花了？他退出神庙时，明明抬高了腿，却莫名其妙地被门槛绊倒了。
头旗大哥笑道：“铁虎，你肯定是想了什么对神明不敬的事。”
“哪可能啊，没有的事。”铁虎爬起身，惊觉手中多了一张黄纸，上面写着几个红色大字——“方生方死，方死方生。虎倒之日，龙归之时。”大字旁还有一行蝇头小楷：“小子牢骚真多。我徒孙吕岩自有脱困之法。”
“讲得不清不楚的，鬼懂什么意思。”不容铁虎多想，江边突然变得喧闹异常。他跑到码头一看，只见五条金角龙船从上游来，排成了一个“人”字阵。为首的是一条乌龙船，其次是白龙船、蓝龙船，黄龙船与红龙船排在最后，是东江五村到了。
他们傲慢得很，靠岸时居然不以令旗和船桨行礼。漓龙村的船丁们顿时火冒三丈，双方差点动手。好在里正老头和东江五村之首兴仁村老族长出面制止。老族长率东江众船丁到神庙烧了个香，抬来烧猪祭品，也不跟里正老头寒暄，要求马上竞渡。
于是双方的船丁各自脱下草鞋，赤脚登上龙船，把船划到下游二里外的开阔水域。那里有漓龙村的另一个码头，岸上是三娘祖庙，供奉金角黄龙船、红龙船的庙宇。这里是“武比”的起点，终点就在东华帝君庙的码头。
漓龙用的是旧船金角老龙王，30舱能坐60个桡丁，全船60多人。船上挂了一面红底黄齿边三角形的本村帅旗，一面“敕封得道金角老龙王”幡。桡丁们在船舱里放了枪、棍、弓、刀等兵器，人人摩拳擦掌。
东江五村出的是金角老乌龙王，也是30舱的大船。船上没罗伞，设了一面兴仁村黄底红齿边三角形帅旗和一面“敕封得胜老乌龙王”幡，还有一棵象征“长青树”的桂花树。他们的船丁聚集了东江五村精锐，跟铁虎不对付的头旗和鼓手赫然在列。
“吔嘿，这两个卵人都在啵。那老子就不客气了啵！”铁虎暗自笑道。他站在二旗大哥的身后，手扶电母罗伞，背负家传横刀。
随着一声大锣响，两船开始逆流竞渡。东江鼓手总是跳起来打鼓，气势威武，引得围观者阵阵喝彩。东江锣手也喜欢搞鬼搞怪，敲一下锣就像蛇一样扭一下腰子，让岸边观战的男女老少乐不可支。在俩人的带动下，东江桡丁越划越起劲，渐渐领先了漓龙的船一个龙头。
漓龙鼓手生得一副好嗓子。他根据水流情况，领唱不同的龙船歌，控制大家的划船节奏。他打鼓和唱歌一样，音调高低，拍子快慢，极为恰当。漓龙桡丁们的歌声洪亮，动作整齐，很快又反超了东江的船。
铁虎跟着大家高唱龙船歌，眼睛不忘警戒对方动向。双船划到一半时仍不相上下，东江头旗一挥令旗，东江的船开始向漓龙的船猛靠过来。漓龙头旗赶紧用令旗对鼓手示意，变了首曲子，让众桡丁停止划船，准备接舷战。
大家眼见两船快要相撞，赶紧用手去扶对方船边。谁知东江船丁不顾礼节，居然用船桨顶住漓龙新船。两船相靠后摇晃不止，有些下盘功夫不好的船丁被晃得失足落水。按武比规矩，落水之人算出局，而且谁也不得攻击落水的对方人员。
这下漓龙船丁火了，抄起兵器就干。两边的人跳到对方的船上扭打成一团，场面十分激烈。岸上的围观者看热闹不嫌事大，为自己支持的一方擂鼓呐喊助威。
铁虎一拳一脚送两个来犯的东江船丁下水，随后跳上东江龙船。还没等他站稳，东江鼓手已经手持双刀扑过来了。铁虎没有拔刀，而是随手抄起一只船桨格挡。东江鼓手以双刀交替进攻，迅捷凌厉。俗话说“双刀看走”，最讲究身随步转，刀随步变。但龙船的船体细长，甲板狭小，不利于施展步法。铁虎力大，抡船桨如拎烧火棍。瘦小的东江鼓手接不住，才两招就被打下龙船。
另一边，东江头旗跳上漓龙的船，跟漓龙头旗交手。双方刀对刀，猛对猛，几个回合下来，漓龙头旗受伤四处，兵刃脱手，被踩在脚下。打红眼的东江头旗正要一刀结果他，被一只飞来的船桨打断。
东江头旗回头一看，铁虎居然拔了兴仁村帅旗，还用下劈腿敲响了东江的鼓。
“狗叼，竟敢拿臭脚碰龙王鼓，找死。”
“哦哟，老子不光要拔你们的旗，踩你们的鼓，还要把你们的龙头砍了克。”说罢，铁虎把对方的帅旗一卷当长棍使，沿着甲板一路猛冲，所过之处不管是哪边的人都打下船去。落水的漓龙船丁气得大骂他敌我不分。
东江头旗急忙跳回自家船上，持刀守护龙头。对于龙船人家而言，“武比”输了，以后还能报仇；龙头被毁，就是亵渎神灵。
铁虎离他越来越近了，把东江的帅旗丢到一边，拔出刀藏在背后，很难判断怎么出招。东江头旗心里盘算了好几个招式，最后上步使出一记拦腰横斩。
这是虚招。按照他的估算，船头前三个舱的甲板只剩下一条贯穿全船的“龙筋”，龙船摇晃难以站稳，跳起来很难找到合适的落脚点，所以铁虎会先伏身闪避。这时候，自己再来个迅雷不及掩耳的三连斩，一定能砍中对手。
不料，铁虎没躲，一手用刀鞘挡住来刀，一手挥刀劈向东江头旗。东江头旗的反应也不差，急忙变招挡在自己头上。谁知铁虎这一劈是虚招，中途转为一刺，刺中对方肩膀，没下重手。东江头旗受伤了，但他不服，发狠磕开铁虎的刀，一阵舞花，乱打一气。结果铁虎看准机会，用刀鞘打中东江头旗的腿，令其站立不稳，随后打飞其刀，将刀架在他的脖子上。
“莫再打了，漓龙的，东江的，都给老子住手。”铁虎大吼道。两边还没落水的人纷纷停住了。
“哼，要杀就杀，反正阿爷我永不服输。”东江头旗嚷道。
“你这卵人，欠老子一条命。”铁虎收刀说道，“若真是英雄，就跟老子一起诛杀妖蛇。”
“那蛇王的厉害你又不是没见识过，我们凡人哪打得过？”
“就晓得欺软怕硬，大怂包。”
“我才不是怂包。”
“老子差点被妖蛇吃掉，都敢跟他拼第二次。你说破天了也是没种。”
“哼，你还不是靠这把刀厉害。没了刀，你算个卵。”
铁虎闻言，一脚把东江头旗踹到船舱。东江头旗揉揉屁股，正要大骂，铁虎竟把家传横刀抛到了他跟前。
“现在你有刀了，敢不敢像老子一样砍妖蛇。”
东江头旗抓起刀指着铁虎的咽喉说：“你不怕我趁机用这把刀杀你？”
“你是个卵人，但不是小人。”铁虎用手握住刀刃，“老子也不想信任你，可是，咱龙船二十八村还要内斗到什么时候？真让妖蛇当了漓水之主，哪个都扒不了龙船。你舍得让村里的童男童女去送死？”
东江头旗盯着铁虎手中滴下的血线看了许久，终于放下刀，单膝跪拜：“我不是服你，只是认输。”东江船丁看到自家头旗都认输了，也纷纷丢掉兵器下拜。漓龙船丁们捂住伤口，相互搀扶，激动地狂喊乱叫……
两队船丁上岸后各自归队，双方龙亲都紧张地看着脸色阴沉的东江老族长。
只向东江老族长向漓龙里正老头行了个礼，起了个头唱贺歌：
讲得嘞好来是道呀得了明，
小弟回奉是我呀哥了亲，
王字出头是个主字啊，（众人和声：嘛吔嘿呀）
做主还是要靠我啊哥喽人。（众人和声：哦嗬吔呀嘿）
里正老头则双手平举四方形令旗，鞠一次躬唱一句：
讲得嘞好来是道呀得了明，
兄弟有言请我呀哥了听，
天字上面加两点啊，（众人和声：嘛吔嘿呀）
关起大门是一呀家喽人。（众人和声：哦嗬吔呀嘿）
此歌一出，表示漓龙村已经把东江五村当成“众亲”对待。双方化干戈为玉帛，这是多少年来头一回。男女老少无不击节叫好。
众人不再分你我，一起去漓龙的“兵堂”，准备大摆龙船宴。东江头旗从熙熙攘攘的人群中走到铁虎身旁，一开口发出的却是蒋五的声音。
“铁虎老弟。”
“啷子是你？”
“嘘，莫声张！”东江头旗把铁虎拽到一旁说，“你在东江遇到的游医是妖蛇变的。他诱你经过东江五村，又让蒋某附身在东江头旗身上，煽动龙船二十八村自相残杀。”
“抓蛇的，我弟还好吗？”
“不太好。他只是靠漓水龙神的灵魂续命，龙神一旦归位，他至少也是终生昏迷不醒。想要救他，还需要两样东西。”
“什么东西？”
“一是你手中的宝刀，有雷公神力加持，可以打碎天庭的结界，让龙神归位。到那时，异蛇之王也不足为惧。”
“另一样咧？”
“你的神符还没烧吧？”
“你啷子晓得的？”
“幸好幸好！是龙神托梦告诉蒋某的。”蒋五面露喜色地说，“他还说，烧掉神符的人能得到一次起身回生的能力。这符沾过铜牛小弟的血和龙血。如果咱们把这张符用在铜牛小弟身上，他就有望真正复活了。你一定也想这样做吧？”
“老子很忙，以后再跟你扯。”铁虎丢下蒋五附身的东江头旗，躲进人群之中，心里有了不会动摇的答案。
8
大端阳那日，朝霞漫天飞，漓水上游和下游渐渐出现了各色龙船的身影，青龙、红龙、黑龙、白龙、黄龙、蓝龙、紫龙，应有尽有。龙头上披红挂彩，船上都设了罗伞、帅旗、长青树。
各村龙船的船丁们一边随着鼓点的节拍起桨下桨，一边齐声吼唱：“哦嗬，吔～嘿唉～哦，吔呀嘿唉，哦嗬，吔呀，吔呀哦吔唉嘿，吔呀，哦嗬，吔呀哦吔嘿～哦嘿……”
每当两条龙船相遇时，双方的头旗、二旗、三旗都把令旗平举到胸前，全船的桡丁纷纷把画有太极图的船桨平举过头顶，以表达对友船的敬意。
大部分龙船都划去了白石湫，并献上童男童女当祭品。漓龙村的四条龙船和东江村的五条龙船却没有去，齐聚东江水面。双方各留三船在江上列阵，轮流转大圈、投粽子，齐声颂唱请神的歌谣：
惊动你神来是惊动龙呀神，
众弟子来请动老呀龙呀神。
请动老龙多显圣呀，嘛吔嘿呀。
降妖伏魔保太平呀，哦嗬吔呀嘿。
另外三条龙船的人则下船登陆，带着兵器和酒坛子浩浩荡荡地前往七星山，来到了瑶光峰下的大山洞前。领头的是铁虎和东江头旗。东江头旗正要向洞口走去，被铁虎拦住了。
“莫急，小心毒蛇！”
晨风送来刺鼻的腥味，枯死的草丛间和周边山石缝中涌出了密密麻麻的永州异蛇，在洞外围了个里三圈外三圈，数量足以千余。
东江头旗倒吸一口冷气，说：“短短几天，就增长了那么多。铁虎老弟，咱们带的雄黄酒远远不够啊！”
“漓水船运都停了，全城的药铺也就这么多货，顶多对付几百条。”
“这该啷子办好？”
“要什么紧，其他人留下，我俩过去。”
“就我们俩？”东江头旗嘴角浮出一丝不易察觉的微笑。
只见铁虎一使眼色，漓龙头旗大哥用力将一坛雄黄酒抛向蛇群。酒坛破碎，水花四溅，蛇群本能地四处躲闪，露出一小块空地。
还没等东江头旗反应过来，漓龙船丁们一股脑儿地朝他和铁虎身上泼雄黄酒，泼得俩人浑身湿浇浇的。东江头旗脸色顿时变得铁青，铁虎却拉起他就往前走。漓龙头旗则带着桡丁轮流抛酒坛，硬生生在蛇群中开辟出一条小道。
“不够不够，再来点，再来点。”铁虎笑得很灿烂，完全不顾东江头旗越来越扭曲的表情。
俩人很快来到洞口，但毒蛇太多，把他们和龙船村大队人马隔开了。已无退路，唯有前进。
铁虎看见洞内闪着金光，欣喜地喊道：“铜牛，铜牛，哥来了。”
洞内果然传来了铜牛的声音——“哥，快来救我，龙神爷爷快要睡着了，我一个人好怕。”
“老弟，你莫怕，哥这就来。”
东江头旗说：“铁虎老弟，毒蛇围上来了，你先进去，我断后。”他挥舞手中刀，看似在驱蛇，脚尖却悄悄调了个方向，做好了回身一斩的准备。
铁虎却不慌不忙地说：“东江大哥莫急，我有个好东西要给你！”
“什么好东西？”
“来，干了。”铁虎冷不防把酒葫芦塞进东江头旗的嘴里猛灌。东江头旗猝不及防，拼命推开铁虎，向后一跃跳进蛇群，吐了一地。异蛇们闻到他身上的味，纷纷躲开一丈远。
“你干嘛？”
“还在装！你不是东江大哥，也不是蒋五。还不快快现出原形，妖蛇。”
在场的东江船丁闻讯大惊，弓箭齐刷刷对准了自家的头旗。只见东江头旗的七窍里流出几团黑色的妖气。东江头旗的肉身倒地，转眼间就化作了一副骸骨，骨头变成了黑色，分明是中了剧毒。妖气越来越庞大，变回了双头巨蛇。无数永州异蛇朝他靠拢，却又被其身上的雄黄酒熏得三开。
“尔什么时候识破本王不是蒋五的？”
“你劝我把神符用在我弟弟身上时。”
“这有什么毛病么？”
“蒋五叫我‘铜牛他哥’，从不说‘铁虎老弟’。至于东江头旗大哥，只会喊我‘狗叼’。”
“这未免捕风捉影了吧。”
“本来我也没多想，可谁叫你刚才摆出一副受不了雄黄味的德性。真正的蒋五哪会这样啊。”
“识破了又如何？本王骗尔等来，就是要在漓水龙神眼皮子底下大开杀戒，让他干着急！蛇子蛇孙们，咬死这些凡人，不须留活口。”
随着妖蛇一声令下，百千条异蛇冲向漓龙、东江的龙船队。船丁们以兵刃、雄黄酒、火把对抗蛇群，险象环生，伤者渐多。若非事先准备了蛇药，只怕会有更多人当场毙命。
“尔不去帮尔之同伴么？”
“他们能应付。”
“哼，漓水龙神被天庭的封印锁着，这些天消耗法力保护令弟，马上就要被封印回石壁上。到那时，令弟肯定活不了。不过，只怕尔比他走得更快。”
“那就试试吧！”铁虎挥刀突袭，居然打出一道闪电，击中了妖蛇的旧伤。连他自己都吃了一惊。
妖蛇被剧痛搞得发狂，左蛇头正欲吐火，却见铁虎掏出了保命神符。
“来烧啊！来烧啊！你不烧我烧。”铁虎话音刚落，右蛇头连连吐出寒气，地面瞬间结冰。铁虎只得把神符揣回怀中，不断躲闪，寻找反击的机会。他惊喜地发现这把刀中的雷电之力用之不竭，攻势越发大胆。左蛇头不敢喷火，怕真烧到了神符会引发什么变数，只能时不时咬向铁虎。
无论双方缠斗如何激烈，妖蛇始终用身躯挡住洞口，不让铁虎冲进去。铜牛在洞内看着干着急，奈何护着他的漓水龙神挣不脱天庭封印，保护他的光圈也在一点点缩小。
一番周旋之后，已是日上三竿，雄黄酒挥发了大半，药酒味愈加稀薄。铁虎周围的异蛇渐渐变多，越靠越近。他不得不一边跟妖蛇对抗，一边提防小蛇们的偷袭。
妖蛇吐冰之后，竖起一堆鳞片，射出一阵箭雨。尽管毒性早被木龙血净化，但鳞片锋利异常。铁虎这次没有电母罗伞保护，只能以宝刀舞花防御，不免有疏漏之处。妖蛇杀红了眼，耗尽全身的鳞片猛射十几轮。铁虎身上多处受创，血流如注。更糟的是，他的小腿被一条异蛇咬了一口。他挥刀斩断蛇头，拔出毒牙。这一分神，被妖蛇的大尾巴扫中，重重摔在地上，滚了几下。
铁虎用刀撑地，想奋力站起来，异蛇已如潮水般围上来，淹没了他的双脚……小腿……下半身，钻心之痛游遍全身。妖蛇没把他放在眼里，转过身去，两个蛇头都对洞内的铜牛虎视眈眈。铁虎看见洞内的金光更加黯淡了，心知已到最后关头。
他把酒葫芦里剩下的雄黄酒从头顶倒下，拿出火折子点燃了自己。爬到他身上的异蛇痛得纷纷落地，四散逃命。他忍着火烧的剧痛，将已经点燃的神符从怀中抽出，插在宝刀上，用尽平生最后的力气朝妖蛇的双头连接处掷去，嘴里还唱道：
惊动你神来是惊动龙呀神，
众弟子来请动老呀龙呀神。
请动老龙多显圣呀，嘛吔嘿呀。
降妖伏魔保太平呀，哦嗬吔呀嘿。
熊熊烈火吞没了铁虎那铁塔般的身躯。插着神符的宝刀仿佛离弦的箭，卷起一股强大的气劲。妖蛇感到身后有异样，两个脑袋回头一看，右蛇头瞬间被这股气劲击得粉碎。刀在神符之力的加持下径直插向石壁。只见石壁上出现了一道裂纹，山洞顿时地动山摇，碎石很快将洞口堵住了。
妖蛇心知大事不妙，不顾一切地向江边冲去，撞碎了许多大树和石头。他直扑漓龙村用千年古樟新造的金角老青龙王船，想故技重施，破坏龙神归位用的“龙体”，却被电母罗伞的法力弹开。
就在这时，一声惊天动地的龙吟从瑶光峰传出，山洞的碎石应声爆裂，一条巨大的青龙魂体飞向龙船。少年铜牛抓住两只金色龙角站在龙头，哭得涕泪纵横。妖蛇不甘引颈就戮，冲上天空，用仅剩的左蛇头与青龙扭打。怎料青龙魂体以一个灵活的假动作就将其甩开，一头钻进了吕道人给的“敕封得道金角老青龙王漓水神君”幡里。
整个龙船被刺眼的金光包围，金光散去之后，龙船变成了活生生的漓水龙神。
“小家伙，回去吧。”漓水龙神用一根龙须将铜牛送到了漓龙村龙船队那里。铜牛落地后，抱住头旗大哥的大腿嚎哭不止。
“孽障，休跑！”漓水龙神腾空而起，对着仓皇逃跑到十里外的妖蛇发出一声龙吟，随后俯冲而下。妖蛇使劲浑身解数做困兽斗，奈何冰与火都伤不了龙神分毫。他在万分惊恐中被漓水龙神一口吞下，祸害永州、桂州两地的异蛇之王从此灰飞烟灭、不入轮回。
龙神归位，众人纷纷伏地跪拜，唱着龙船歌为龙神道贺！漓水龙神看见桂州大地满目疮痍，立刻洒下一片甘霖，因异蛇之毒而枯死的草木顿时恢复生机。忽然，晴空惊霹雳，蓝天聚乌云。
“老子破壁而出，又犯天条了，还得再离开一下。”漓水龙神大笑，低头看着地上的众人说，“老子还蛮喜欢瑶光峰那个洞的，以后就叫龙隐岩吧。”他特意盯了铜牛一眼，嘱咐道：“小家伙，咱俩有缘再见。”
说罢，漓水龙神朝着那片乌云飞去，嘴里还嘟囔道：“雷公你硬是讨卵嫌。老子不嫌烦，姓吕的那小子都要嫌烦……”
龙船二十八村的人们见龙神升天，叩头不止，叨念颂词。铜牛手里握着变成绳子的龙须，目送龙神远去，泪汪汪地说：“哥，龙神真的回来了。”
尾声
黄泉路上，铁虎一步三回头，没看到几个熟人。
“就老子一个死了？太好了，老弟活着，其他大哥也没得事。”
铁虎正暗自欣慰，忽然听见一个熟悉的声音——“铜牛他哥。”
“哦豁，抓蛇的蒋五，你这狗叼在这等了蛮久吧？”
“莫提了，蒋某上次一回去就被妖蛇打得差点魂飞魄散。还好，蒋某偷偷藏了一点木龙血，撑到黑白无常找来。你怎么也来了？”
“跟你一样，打不过那条烂蛇。”
“你没烧神符吗？你这蠢货。”
“烧了，不过，我比神符先烧完。”
蒋五扼腕叹息道：“唉，难道妖蛇还在祸害人间？”
“非也！非也！”一个更熟悉的声音传入了铁虎的耳朵。铁虎回头一看，原来是吕岩。他依然是头戴华阳巾，执拂尘，背宝剑，身后跟着两名地府鬼卒。
“道长，你也在这里啊！不对，你也死了？”
“放肆！”地府鬼卒说，“这位上仙是纯阳子吕洞宾，东华帝君的徒孙，就连天庭众神都要以礼相待。”
铁虎和蒋五异口同声地说：“你就是八仙中的吕洞宾大仙！”
“不值一提，不值一提。铁虎小友，你且看。”吕洞宾伸手一指，半空中赫然浮现出漓水龙神诛灭双头妖蛇的全部经过。“小友放心，漓水神君有除妖大功，东华帝君会出面保他的。”
铁虎看得热泪盈眶，可一想到自己死后弟弟成了孤身一人，不禁心酸落泪。
“人各有命，无须伤怀。贫道跟阎王查过，小友之弟廖铜牛有九十八年阳寿，余生似有仙缘。”
铁虎眼前一亮，忙问：“真的吗？那太好了。”
蒋五拱手道：“蒋某曾经助纣为虐，业障未消，该去接受阎王审判了。既然心愿已了，就此告辞。”
待蒋五走远，吕洞宾对铁虎说：“贫道来找小友，还有一事。”
“什么事？大仙尽管说。”
“随我来。”吕洞宾抓起铁虎的手，一眨眼功夫就到了六道轮回投胎之所，领着他来到“天神道”的入口前。
“贫道已经跟地府、雷部说好了，给你一个直接进六道轮回的机会。雷公很欣赏你的赤心与胆识，想收你为雷部神将。”
“不妥不妥，我连人都还没做明白，哪里做得了神哦。老子下辈子还要扒龙船咧。大仙，有空来人间找我吧。”铁虎咧嘴一笑，一头扎进了旁边的“人间道”……
（完）
