秦代周，建立了以郡县制为基础大一统政治，奠定了两千年皇帝专制王朝的制度基础。
汉承秦制，至汉武帝时“罢黜百家，独尊儒术”，奠定了二千年皇帝专制王朝的意识形态基础。
制度和意识形态确立，皇帝制度初步成熟。皇帝唯我独尊，控制一切。意味着皇帝能够把所有好处垄断在一家一姓手中，也意味着天下所有人都是皇帝家族的潜在敌人。皇帝要一人敌天下，要防范的因素实在太多了，稍不留意，就是人亡政毁的结局。秦汉之亡，只是两千年皇帝专制王朝兴替循环的开端。
秦之后，频繁爆发农民起义。农民起义沉重打击王朝政治秩序，各方势力纷纷趁机竞逐皇帝权柄，天下大乱，直至最终建立新王朝。农民起义是王朝废替的直接原因。之所以爆发农民起义，张宏杰一一否定了皇帝素质原因、气候原因、土地兼并原因，认为王朝毁灭的根本原因是过度汲取民力的中央朝廷和各级官府。
王朝承平日久，经济发展，人口不断增加，社会生活日趋复杂，王朝就要增加机构，增加人员进行管理。官僚系统也就不断膨胀。官僚系统虽然是为皇帝服务，也是一个独立的利益集团，整个社会缺少能够与官僚系统这个利益集团对抗的社会力量。就算是皇帝，也只能利用官僚系统，而无法完全控制它。因此，不断膨胀的官僚系统腐败日趋严重且极难治理。
不仅官僚系统在膨胀，王室成员也在膨胀。不断膨胀的王室也需要百姓的供养。供养官僚和王室、满足官僚腐败，百姓的负担其实极其沉重。如果皇帝多欲好动，百姓可谓苦不堪言。王朝名义税收不足以满足中央朝廷和各级地方政府所需，实际税收往往是名义税收的十二十倍，更不要说王朝财政匮乏时的各种巧取豪夺了。每当王朝负担加重之时，流民就大量出现，并最终导致农民起义的发生，王朝由此崩溃。
王朝崩溃过于频繁，皇帝其实是极高危职业。历朝皇帝都要思考一个问题：怎样才能保证皇位永远不为他人染指？如何保证王朝永固不灭？中国两千年的治废兴替中，一代代皇帝以智力接力的形式，修补完善着皇帝制度。
自汉末开始，世家大族不断发展，把持朝政，甚至能够与皇权分庭抗礼。那时的中国社会可称作“半贵族社会”皇帝与上层精英共治天下的观念从魏晋开始树立，到唐朝终于迎来一些良性的制度成就：一是封驳制度。皇帝的命令，要经过大臣的同意，否则不予下达。二是完善了谏官制度。谏官固定且人数众多。
两千年历史循环中，人才选拔机制也不断成熟。由汉代的荐举制到隋唐科举制，再到宋普及科举制，平民进入官僚系统的机会更大了，进入官僚系统的平民也越来越多，中国由半贵族社会变成了平民社会。
成熟的人才选拔机制——科举制，官僚系统内对皇权的制约——封驳和谏官，这是皇帝专制王朝两千年历史循环中的历史突破。唐宋两朝辉煌的治理成就与这两大突破密切相关。
随着北方草原民族蒙古对中原的统治，带来了奴隶文化，带来了家臣治国的习惯和“我家天下任我治之”的蛮横作风，与唐宋相比是一种巨大的历史倒退。这些文化毒素与专制皇权极易结合，使得元明清三朝气象与唐宋相比，区别明显。从元开始，中国政治文明严重退化，社会也出现全面衰落。
