ceRNA全称competing endogenouse RNA, 中文叫做竞争性內源RNA。和ncRNA等概念不同，ceRNA并不是代表某种特定类型的RNA,而是一种调控机制。
在ceRNA的概念中有两个关键词，竞争和内源，内源指的是这个调控机制本来在生物体内就存在，而竞争就是这个调控机制的核心。
miRNA可以和靶标mRNA结合，抑制其翻译或者导致mRNA降解，从而实现转录后调控基因表达的功能。在miRNA和mRNA结合的机制中，有一个概念叫做MREs (microRNA response elements), 中文名叫做miRNA 应答元件，正是由于mRNA上存在相关的MREs, 所以才能够和miRNA进行结合。
随着转录组研究的不断深入, 发现不仅在mRNA上存在MRE,在lncRNA,pseudogene, circRNA等其他类型的RNA上也存在MRE，这意味着同一个miRNA可以与多个，多种类型的RNA结合，结合相同miRNA的RNA分子之间就形成了竞争关系。
基于miRNA负调控靶标RNA分子的理论，科学家提出了ceRNA调控机制的模型，示意如下
在上图中，RNA X和RNA Y通过结合相同的miRNA形成了ceRNA调控关系，在细胞稳态的情况下，X和Y结合的miRNA形成了一个平衡，当Y的表达量下调时, 其结合的miRNA变少了，导致更多的miRNA结合到X上，从而引起X的表达量也随之降低；类似的，当Y的表达量提高时，更多的miRNA结合到Y上，导致结合到X上的miRNA变少了,负调控变弱的情况下X的表达量也随之上升。
从上面的模型可以看出，ceRNA调控机制中有两个关键点，首先两个RNA分子能够结合的miRNA必须有交集，只有这样才形成了竞争关系，其次构成ceRNA调控关系的RNA分子其表达量是正相关关系。
ceRNA可以看做是一种平衡，当平衡被打破时，则会导致生命活动的紊乱，出现各种非正常形状，引起疾病的发生等，尤其是在肿瘤等复杂疾病研究领域，ceRNA调控机制的研究也是一个热点。
