在洋务运动期间，李鸿章创办的轮船招商局是中国第一家官督商办的近代企业，也算是洋务运动中经营状况最好的一家。
鸦片战争轰开中国大门，我们才惊叹于西方船坚炮利。在我们自己还是明轮船的时候，西方已经进入蒸汽时代，人们对于这种冒着烟跑得飞快的“火轮船”十分感兴趣。其实早在太平天国战役的时候，商人已经用这种轮船在上海和汉口之间做商用，开始大把大把捞银子了。
这样利好的事业也牵动了李鸿章的心，李鸿章找来自己的幕僚盛宣怀商议，两人一拍即合，轮船招商局于1873年1月开始正式筹备建立。虽然经办人是商人出生的官办盛宣怀，但企业的性质却是官办的。官办自然有官办的弊端，当时长江面上的洋人轮船产业已经形成充分的市场竞争，以当时轮船招商局的衙门习气，几个月经营下来，自然是生意惨淡。
然而李鸿章毕竟是中兴名臣，几个月下来，他也发现了官办企业的弊端所在，于是和盛宣怀商量，当即受命盛宣怀重新拟定招商局的章程，把官办变成了商办。考虑到招商的需要，李鸿章找了广东省素有威望的买办商人唐廷枢来做总办。唐廷枢接手之后，轮船招商局实际上就成了一家民营企业。而事实证明，李鸿章的做法是正确的。在唐廷枢手里，轮船招商局不仅招商蒸蒸日上，而且业务也日渐好转。甚至1877年在官方的支持下，竟然收购了破产的美国旗昌轮船公司，刚成立四年的轮船招商局一跃成为中国海运市场最大的轮船公司。
当然轮船招商局的蓬勃发展跟官方的支持不无关系。因为是李中堂大人牵头创办，所以从创立之初便声望极高，漕粮运输也是由他垄断。自打他成立以来，中国的轮船航运企业只此一家，竞争仅限外商。再到后来，唐廷枢去接手开平矿务局，轮船招商局的事务就由盛宣怀和马建忠接手，在他俩手上，轮船招商局又有了更进一步的发展。由于轮船业技术上必须依赖洋人，所以难免受人蒙蔽。盛宣怀接手之后，一方面严格考核洋人，淘汰了一批南郭先生；另一方面，轮船招商局也开始注重培养自己的航运技术人才，甚至后来的北洋海军也受到了他技术上的支持。
虽然轮船招商局是商办主事，但毕竟在官方的控制之下，晚清腐朽的官僚体系逐渐侵蚀了轮船招商局的正常运行机制，其贪污浮华并不是盛宣怀一个人能查办干净的。1885年，朝廷派马良调查招商局的经营状况，马良在报告中说道
“用人之弊，失之太滥。各局船栈，人浮于事，视太怡行不啻三倍，而得用者无多；莅至首领要缺，委之庖代，…… 局中司董均无保单，故挂欠水脚，挪用银两，无从追缴。…… 账目之弊，失之太浑。不外四柱，有账无实，而每年结账又徒务虚名，纷然画抵，究难取信。”
“官督商办”的轮船招商局可以算作洋务运动中“成功”企业的典型代表。他的“成功”也仅仅是中国式的成功。但不管怎么说，这样的成功还是为中国的近代化，照亮了前方一点点的道路。
