春秋时期，各诸侯国之间经常进行战争。有一次，吴王准备进攻楚国，他召集群臣，直接宣布要去攻打楚国的决定。大臣们一听这个消息，低声议论起来，因为大家都知道吴国目前的实力还不够雄厚，应该养精蓄锐，先使国富民强，这才是当务之急。
吴王很恼火，在召见群臣的会上警告：“各位不必议论，我决心已定，谁也别想动摇我的决心，倘若有谁执意要阻止我，决不轻饶！”吴王一向很专横，要想说服他是件很难的事情。众大臣面面相觑，谁也不敢乱说一句说，于是，匆匆退朝。
这时，大臣中有一位正直的年轻人，知道自己地位低下，劝告必定没有效果，只会被处死。下朝后心中无法安宁，思前想后，他觉得不能因为自己而不顾国家的安危。这位大臣在自家的花园内踱来踱去，目光无意中落到树上的一只蝉的身上，立刻有了主意。
第二天一大早，这位大臣便来到王宫的后花园内，他知道每天早朝前吴王都要到这里散步。所以，他有意等在这里，过了大约两个时辰，吴王果然在宫女的陪同下，来到后花园。那位大臣装着没有看见吴王，眼睛紧盯着一棵树。
吴王看到这位大臣的衣服已经被露水打湿了，却仿佛没有察觉一般，眼睛死死地盯着树枝在看什么，手里还擒着一只弹弓，便很纳闷地拍拍他的肩，问他一大早在这里做什么，连衣服湿了都不知道。大臣故意装作仿佛刚刚看到吴王，急忙施礼赔罪。
大臣说道：“我刚才看到一只蝉在喝露水，毫无觉察一只螳螂正弓首腰准备捕食它，而螳螂也想不到一只黄雀正在把嘴瞄准了自己，黄雀更想不到我手中的弹弓会要它的命。”吴王一听很受启发，随后打消了攻打楚国的念头。
螳螂捕蝉黄雀在后，螳螂想捕捉蝉，却不知潜在危险。比喻目光短浅，没有远见。等待时机从后面袭击。也比喻有后顾之忧。这告诉我们在考虑问题、处理事情时，要深思熟虑，考虑后果，不要只顾眼前利益，而不顾后患的道理。
