吴佩孚是第一个登上《时代》杂志封面的中国人，被称为“Biggest man in China ”。诚如此言，民国十三年（1924年）是吴佩孚人生最为辉煌时，他拥兵数十万，虎踞洛阳，一度被舆论认为是“最有可能统一中国”的那个人。
仔细看来，吴佩孚的人生有三个关键阶段：
北漂少年到北洋军人
在那个“好铁不打钉，好男不当兵”的年代，吴佩孚本来可能会像无数传统读书人一样，按部就班从秀才做起，到举人，再到进士，继而成为晚晴庞大官僚体系中的一名普通官员。
吴佩孚同治十三年（1874年）出生于山东蓬莱，光绪二十二年（1896年），22岁时考中登州府丙申科第三名秀才。不过此时的清政府已经是风雨飘摇，他被迫离开家乡前往北京，开始了数年的“北漂生涯”。
吴佩孚初来北京，投靠的是老乡孙廷德，据孙廷德的孙女回忆，“开业那天，吴佩孚一口气写了十几副对联送给了我的爷爷，而爷爷也给了吴佩孚一百个铜钱。”这一百个铜钱成了吴佩孚在北京的第一笔收入。
不过，光靠写春联，吴佩孚永远成不了“吴大帅”。艰难“北漂”的吴佩孚决弃文从武，参加聂士成的天津新军。有着秀才基础的吴佩孚很快就显示出来突出的能力，光绪二十七年（1901年）2月考入开平武备学堂步兵班。没想到的是，这一年的9月，袁世凯被任命为直隶总督兼北洋大臣，开平武备学堂也被迁往保定，改名为“北洋速成武备学堂”。加入北洋军，是吴佩孚一生事业的起点。
大难不死必有后福
如果吴佩孚光有能力，但没有生在20世纪初的动荡中国，而是生在如今某个和平年代，那再亮的金子也发不了光。
光绪三十年（1904年）爆发的日俄战争，对于东北人民来说不啻是一场巨大的灾难，对吴佩孚来说，却是展现能力的绝佳舞台。日本驻华使馆武官青木宣纯借助自己曾经当过北洋教官的关系，找到袁世凯，得到其同意后，在北洋军中精心挑选了几十名精干的士官，派往东北刺探俄军情报。其中，就有担任北洋督练公所参谋处军官的吴佩孚。
在刺探情报过程中，吴佩孚所展现出来的出色能力逐渐引起了日本人的注意，他们评价吴佩孚“能力卓越，心理素质过硬，而且总能做出正确的判断。”
