苏格拉底（公元前469–前399）没有著述，他从事哲学的方式是和人对话。我们通过其他人、尤其是柏拉图的记载来认识他的方法和观念。我们将他的哲学先辈们统称为“前苏格拉底"，把他看做智者派的对立面和柏拉图的启发者。
在苏格拉底之前，哲学已经成形，并受某一传统的滋养，尤以阿那克萨哥拉为代表。苏格拉底带给哲学一个全新的开始，在他探讨哲学问题时，其关于实在的野心相当微小，几乎回到巴门尼德的“一"的存在立场。在柏拉图的《斐多篇》里，他似乎反对了所有企图进行因果解释的人，因为这样一来，存在就成了其他东西，而不再是其本来面目：
“我无法理解那些巧妙的原因理论。如果有人对我说，某个特定事物之所以是美的，因为它有绚丽的色彩、好看的形状或其他属性，我都将置之不理。我发现它们全都令我混乱不堪。我要简洁明了地，或者简直愚蠢地坚持这样一种解释：某物之所以是美的，乃是因为绝对的美出现于它之上或者该事物与绝对的美有某种联系，而无论这种联系方式是什么。我现在不想追究那些细节，而只想坚持这样一个事实，依靠美本身，美的事物才成为美的。我感到，这是一个最保险的回答，对我来说是这样，我一相信了这个观点就紧紧地抓住它，不愿再失去，我和其他人都可以稳妥地回答说，由于美本身，美的事物才是美的。"
苏格拉底通过对话，同天然携带知识却不自知的人们交流，使对方得到了属于他自己的观点。这是思想的助产术。苏格拉底本人并不给世界增加什么，而是为观念的诞生提供帮助。
“知识即美德"。苏格拉底对知识有着强烈的信心，以至认为知识可以治愈百病。除非一个人知道什么是德性，知道克己、勇敢、正直和虔诚以及其对立面的意义，他就不能有德性。“没有人有意作恶或无意为善"，“没有人有意追求邪恶的东西"。
