有关音乐与社会、音乐与人之间关系的论述自古中外有之。而在西方音乐思想中，有关音乐与社会的关系可追溯至西方文化主要源头的古希腊罗马时期。
在古希腊文化中，音乐占有重要的地位。当时的思想家虽然未能,也不可能在音乐与社会、音乐与人的相互关系上提出系统的学说，但是我们从有限的资料中，已经可以看出，他们对于音乐这种繁荣的艺术现象有着自己的看法，而且尤其重视音乐与社会生活的相互联系和相互作用。他们认为音乐实践具有魔法、医疗、社会组织和教育等方面的功能。在他们的著作中已出现了关于音乐在管理国家、组织社会生活、培养优秀道德品质中的作用，以及音乐与听众之间关系的论断。
1、毕达哥拉斯(约公元前580一公元前550)及其学派认为，万物的本原不是物质，而是数。“数的原则是一切事物的原则”，“整个天体就是一种和谐和一种数”。所以，音乐也就是一种数的关系，一种数的和谐。音乐是对立因素的和谐的统一，音乐能把“杂多导致统一,把不协调导致协调”。它与“德”的和谐具有亲缘关系,因而音乐是最重要的精神教育手段。毕达哥拉斯还谈到过音乐的治疗作用，并称之为音乐的“净化”作用。他认为，用音乐、用某些旋律和节奏可以教育人；用音乐、用某些旋律和节奏能治疗人的脾气和情欲，并能恢复内心能力的和谐。他还认为，有用来医治心中情欲的旋律，也有医治忧郁和内心病症的旋律等等。
2、柏拉图(公元前427一公元前347)强调音乐的教育功能,强调音乐对于青年成长的重要意义,尤其强调音乐必须为国家的利益服务。他在《理想国》中指出了艺术(包括音乐)对于人所产生的潜移默化的巨大作用，“我们不是应该寻找一些有本领的艺术家，把自然的优美方面描绘出来，使我们的青年们像在风和日暖的地带一样，四围一切都对健康有益，天天耳濡目染于优美的作品，像从一种清幽境界呼吸-一阵清风，来呼吸它们的好影响，使他们不知不觉地从小就培养起对于美的爱好，并且培养起融美于心灵的习惯吗 ？”
而且，在柏拉图看来，比起其他艺术门类，音乐更有其特殊的重要地位。“音乐教育比起其他教育都重要得多”，其原因在于，“节奏与乐调有最强烈的力量浸入心灵的最深处，如果教育的方式适合，它们就会拿美来浸润心田，使它也就因而美化;如果没有这种适合的教育,心灵也就因而丑化。以上就是柏拉图为他的理想国家所构想的理想音乐。
3、亚里士多德(公元前348一公元前322)对音乐又有自己独到的看法。他既不认为音乐只是一种教育手段，也不把音乐仅仅看作只能供人游戏，类似睡眠和酒一样的东西。他在《政治学》中总结了前人的看法，并指出，音乐可以“分为三种：伦理的乐调、实践或行动的乐调以及狂热的乐调〞,它们各有一种特质。学习音乐“井不只是为着某一个目的，而是同时为着几个目的,那就是：教育;净化;精神享受,也就是紧张劳动后的安静和休息。从此可知，各种和谐的乐调虽然各有用处，但是特殊的目的宜用特殊的乐调。比如要达到教育的目的，就应选用伦理的乐调,但是在集会中听旁人演奏时，我们就宜听行动的乐调和激昂的乐调……这里，我们可以看到，亚里士多德不仅比较全面地认识到音乐的不同功能,而且还就音乐对听者所产生的不同作用，做了一定的划分。应该说，他的这些思想较大地影响了后人对此问题的进一步探讨。
