皮亚杰用大量令人信服的实验材料证明了儿童的认知的确和成人有着质的不同，而且不同阶段的儿童认知结构也不完全一样，没一个阶段有其独特的认知结构，表现出与前后各个阶段不同的认知能力。这是皮亚杰极其重要的贡献。
皮亚杰是坚决主张阶段论的心理学家，他认为儿童从出生到成人的认知发展不是数量的简单增加，而是自然地可以划分为人人相同的、按不变顺序相继出现的、有着性质差异的几个明确的阶段。
一般分为四个阶段：
（1）感觉运动阶段（0～2岁）；
（2）前运算阶段（2～7岁）；
（3）具体运算阶段（7～11岁）；
（4）形式运算阶段（11岁至成人）
皮亚杰认为，每次过早地教给学生一些他自己日后能够发现的东西，这样会使他不能有所创造，结果也不能对这种东西有真正的理解。皮亚杰认为发展是一个不断建构的过程，需要在前一阶段发展的基础才可能出现进一步的发展，因此，学习得有准备，否则，拔苗助长，欲速则不达。
根据这一准备性原则，他认为超越阶段的学习，儿童不具备必需的认知能力的学习，只不过是口头的学习，儿童不可能真正理解。
例如，他认为前运算阶段的儿童还不能形成数概念，应留到小学去教。智力的发展有它的节奏，皮亚杰认为不能加快速度。教师如果试图加速学生的发展，就是浪费时间和精力。
皮亚杰强调，教师应了解儿童，教育教学工作不能成人化，要重视儿童的特点，要适应儿童的发展水平，教师应该懂得儿童心理学。
