八旗最初源于满洲（女真）人的狩猎组织，是清代旗人的社会生活军事组织形式，也是清代的根本制度。八旗制度与清政权相始终，它既是清王朝取胜的重要因素之一，也使清王朝最终走向衰败没落之路。
明万历二十九年（1601年），努尔哈赤整顿编制，分别以牛录额真、甲喇额真、固山额真为首领。初置黄、白、红、蓝4色旗，编成四旗。万历四十三年（1615年）增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝4旗，八旗之制确立。努尔哈赤遂于天命年间始设蒙古旗，至皇太极天聪九年（1635年）编成蒙古八旗。皇太极于天聪五年（1631年）先编一汉军旗，至崇德七年（1642年）完成汉军八旗的编制。合称八旗，统率八旗满洲、八旗蒙古、八旗汉军，至此八旗的制度臻于完善。
入关前，八旗中的正黄、镶黄两旗由汗王（皇帝）直接统领，其它6旗分别由汗王的子侄统领。顺治八年（1651年）多尔衮死，顺治帝亲政，收多尔衮所辖的正白旗归皇帝统领，于是形成了上三旗与下五旗。清入关伊始，清廷即采取了大规模的“圈地”活动，圈占民人的大批良田划归旗人；豁免旗人的税赋与劳役。优惠政策造成了旗人的颓废和寄生性，致使其后代骑射荒废，甚至出现“生计”问题。到了晚清，大量八旗子弟下降为佃户，甚至沦为流民、痞棍和无赖。
满洲的八旗制度，丁壮战时皆兵，平时皆民。在八旗中，旗内最高官职为都统（满语固山额真），品级为从一品，执掌一旗之户口、教养、官爵承袭、军事训练等。虽然都统拥有很大权力，但八旗真正的主人其实是旗主。旗主地位到底有多高？举个对比很明显的例子，在《铁齿铜牙纪晓岚》中有这样一个情节：和珅在兰州城落了金爷的面子，被金爷狠狠收拾了一番，其中金爷就有这么一句话：“就算我当街要饭，和珅看到我也得下轿给我磕头啊”。
和珅是什么人？乾隆跟前的第一宠臣，一等忠襄公、文华殿大学士、内阁首席大学士、领班军机大臣、吏部尚书、户部尚书、刑部尚书、理藩院尚书、内务府总管、领侍卫内大臣、步军统领等数十个重要职务。和珅这一身官职，放在以前的任何一个朝代都是一人之下、万万人之上的，这位金爷凭什么敢对和珅如此嚣张？很简单，因为和珅出身正红旗，而这位金爷是正红旗旗主。
满清八旗内部有着森严的等级制度，无论你是谁，身居何职，官至几品，只要你还在本旗中，都得低旗主一头，旗主可以说是超品的存在。再加上这个金爷比乾隆还要高上两辈，身份地位摆在那里，和珅给他下跪见礼也就不足为奇了。当然，电视剧毕竟是电视剧，有一定的夸张和艺术成分。满清八旗制度随着清朝的发展，其重要性和八旗权力也在逐渐衰落。而清朝灭亡后，八旗特权被废除，失去了经济来源又不会生产劳动的旗人多穷困潦倒甚至男盗女娼。
