宋太宗时期的北宋，政治稳定，经济发展，文化艺术繁荣，百姓安居乐业。京城汴梁大街小巷，商铺林立，店贾充斥，楼馆遍地，买卖兴隆，生意旺盛。城内的少年整日唱曲习舞，头发斑白老人竟然认不得“干戈”这类兵器，朝廷官员们下班后纷纷相邀到汴河两岸的勾栏瓦肆中饮酒赋词、喝茶听戏。达官贵人的金银首饰闪闪发光，遮蔽了西天的晚霞，女人们绮丽的服饰散发出的香气弥漫着整个城市。这汴梁城区的热闹景象吸引了王府中的少年皇子。
一天，18岁的襄王赵元侃扮成商人来到繁华闹市溜达。这位襄王对汴河两岸的绣户珠帘中传出的低吟浅唱声不感兴趣，也不喜欢粉楼玉阁中的莺莺燕燕们。
当襄王漫无目的的在繁华的街上走着，前面一群正在围观的人群吸引了他，他赶忙加快脚步，凑过去看热闹，原来是一对青年男女在击鼗表演，鼗是一种简单单调的乐器，要玩出花样来，很不容易。然而这对青年男女的手中，却击打出心旷神怡的花式节奏，吸引了街上的众人围观。
击鼗姑娘脸庞清纯秀美，指如柔荑，肤如凝脂，那秋水悠悠、顾盼生辉的眼神更是撩人心怀。虽然她身上穿着的是并不华贵的淡青色衣衫，但气质秀若芝兰，淡雅脱俗，举止之间自有一股巫山的清灵之气和沧海的水雾之韵。襄王在看到击鼗姑娘的那一刻就被她的绝美姿容深深吸引了，他目不转睛地盯着她看，一秒也不舍得离开。而击鼗姑娘也对围观的人群中那个温文尔雅，气质超群的富家子弟印象深刻。
回到王府后，襄王从此茶饭不思，寝食不安。击鼗姑娘巧笑倩兮、美目盼兮的身影在他的脑海中挥之不去。
襄王的心思被他的随从张耆看在眼里，记在心里。一段皇子与卖艺姑娘的真挚爱情故事，马上就要在开封城里上演了。
张耆经过打听得知，击鼗卖艺的姑娘名叫刘娥，年方十八，生于蜀地，她尚在襁褓中的时候，父亲就战死沙场，年轻的寡母带着小刘娥投奔了娘家哥哥。孤儿寡母，寄人篱下，受尽了冷言冷语。在苦难中长大的刘娥从小就跟表哥龚美学击鼗，并将这一绝活练到了炉火纯青。十六岁的刘娥为谋生计，跟着表哥一路颠沛流离，来到京城开封击鼗卖艺。
张耆找到龚美和刘娥后，给了一笔钱让龚美回到家乡蜀地，再将襄王的情意告诉了刘娥，刘娥听说后不禁双颊红晕，喜上心头。经过张耆的牵线搭桥，襄王美梦成真，很快见到了刘娥。一对青春年少的男女，从此开始了月上柳稍头，人约黄昏后，快乐地沉浸在爱情的甜蜜之中。不久，襄王便把刘娥带回了王府。
青年男女相知相恋，是再正常不过的事情，但皇室贵族是要讲门当户对的，何况还有政治婚姻在等着你呢，怎么会允许你自由恋爱呢！襄王与刘娥相恋的情事，被襄王母妃知道了。母妃对襄王一番问询，得知刘娥是街上卖艺的女子，当即阴沉下脸来说，一个来自穷乡僻壤走街串巷卖艺讨饭吃的乡野姑娘，怎么能配做我大宋的王妃呢，她劝说襄王赶紧将刘娥送走。对自己的母亲，襄王一向是遵从的，可这次，他笃定固执地要将刘娥留在王府。他的母妃见自己的话不管用，第二天就去向宋太宗告了一状。
宋太宗听后龙颜大怒，真是胡作非为，不思进取，小小年纪就沉溺女色，还是个街头卖艺女子，马上给我把她撵出王府去！父皇一言九鼎，手握生杀大权，襄王不敢不服从啊。
爱情能激发一个人的智慧和胆量，襄王见父皇龙颜大怒，表面假装遵命，立即将刘娥送出王府。暗地里将安置在随从张耆的家中。襄王让刘娥先住在张耆家，嘱咐张耆不要告诉任何人。此后，襄王定期来张耆家看刘娥，两个个有情人只能在在张耆家偷偷相会。
宋太宗让儿子赶走了卖艺姑娘后，仍不放心，来年，他强令十七岁的儿子迎娶了忠武军节度潘美的女儿为妻，力图彻底断绝儿子的幻想。但宋太宗自然不会想到，一场包办的政治婚礼，根本无法斩断一对心心相印的恋人的情丝。
这期间，襄王进封为寿王。995年，由于大哥疯了，二哥暴病而亡，排行老三的他被立为太子，改名赵恒。虽然贵为太子，但是对刘娥的情意始终不曾减退半分。
太子赵恒的原配潘氏命薄，王妃没做几年，二十出头就早逝了。眼看刘娥的机会来了，不料太宗皇帝接着又给他续娶了宣徽南院使郭守义的女儿，又一次扼杀了他与心上人结为百年之好的念头。
这对深情相爱的恋人，近在咫尺却又如同远在天涯，难得随心如愿。但是不管父皇怎样地强迫，赵恒的心永远属于刘娥。他虽已贵为太子，又有了父母之命的太子妃，但心里朝朝暮暮挂念的，是张耆家里那个最初令他动心的静静等候着的他的寂寞红颜。
公元997年，宋太宗赵光义崩于万岁殿，太子赵恒登基，成为北宋的第三位皇帝，号宋真宗。
而自打赵恒与刘娥相识相恋，到赵恒登基做皇帝，刘娥藏在张耆家，苦苦等候了十五年。十五年，她由一个豆蔻年华的美少女变成了风姿绰约的美妇人。
即位做了皇帝后，赵恒喜形于色，他不为别的，只为今朝拥有至高无上的权力，他们坚守了十五年的爱情，终于可以拨云见日了。他的初恋、他痴心爱着的刘娥，终于可以无所顾忌地正大光明地来到他的身边了。这一年，刘娥三十一岁，被接进宫中后，真宗赵恒暂封其作“美人”。
十五年！正是一个女人如花似玉的年华，岁月荏苒，痴心不改，谁能体会到刘娥经受了怎样漫长的等待和炼狱般的煎熬！
自从躲到张耆家，她跟恋人赵恒见面的日子屈指可数，这份能否长久牢固，时常令她心慌焦虑。毕竟自己爱上的是帝王之子，是大宋皇权的接班人。而娉婷佳丽，大家闺秀对于皇家子弟来说，是唾手可得。何况一连两次传来心上人大婚的消息，眼看着自己一天天成熟年长，如此难熬的等待，会不会徒劳无望呢？
但是在难得相会时，刘娥从赵恒那澄澈真挚的眸子里，深切地感受到他们之间坚如磐石的爱情，感受到心心相印的浓情蜜意，焦虑愁苦的阴霾顿时被幸福欢爱所驱散。
刘娥执着地等待证明了她是一个不平凡的女子。漫长而孤寂的日子里，她不再庸人自扰。在无事可做的大量时间里，她潜心研读经史，研习书画，努力增长自己的学问见识。十多年的心血没有白费，被接进宫来的美人刘娥，雍容成熟而谈吐不凡，令那些只知涂脂抹粉的嫔妃逊色不少。随后，赵恒接连晋封刘娥为修仪、德妃。天子对她的独宠，大臣和妃嫔们有目共睹，皇后成了后宫的一件摆设。
公元1007年正月，宋真宗率众后妃，浩浩荡荡前往西京朝陵。返回开封不久，郭皇后受了风寒，一病不起，年仅三十一岁就告别人世了。
郭皇后仙逝后，谁来接替皇后的位子呢？宋真宗赵恒心目中的第一人选当然是刘娥，在他看来，只有给刘娥母仪天下的荣耀，才能补偿她十五年始终不渝的等候。然而，真宗在几位大臣面前试探性地提及封刘娥为皇后，竟无一人附议。大臣们摆出的理由是，一则刘娥走街卖艺，出身低微，二则她没有为天子生下一男半女。大臣一致建议册封年方十四岁的沈才人为皇后。
宋真宗决心要给他相爱多年的刘娥一个圆满的回报。既然大臣们说刘妃没有生儿子，那朕就让她生一个给你们看看！
宋真宗谋划了一个借腹生子的计划，他把自己的心思向刘娥和盘托出，刘娥感动得热泪盈眶。
刘娥身边有个李姓侍女，天生丽质，如花似玉。宋真宗很快召幸了李氏，不久，李氏有了身孕，对外则声称刘娥怀上了龙种。公元1010年二月十四日，李氏顺利产下一名男婴，孩子出生后李氏如约选择了沉默与回避，刘娥因此成了皇子的母亲。诞下皇子后两年，刘娥被册封为大宋皇后，这时的刘娥已经四十四岁。
由于一直以来的熟读诗书，悉心揣摩，做了皇后的刘娥，很快便成为真宗治国理政的得力助手，她潜在的才能终于得以施展。刘皇后记忆力超群，朝政事务、农桑赋税甚至大臣们之间彼此的冷热亲疏，经闻一遍，其中的来龙去脉、轻重缓急，她就了然于心。统领后宫，她率先垂范，日常生活俭朴自然，赏罚依照规矩，让人心悦诚服。真宗对刘皇后愈来愈依赖，深夜批阅奏章，一定要皇后陪在身边，不时征询皇后的意见。外出巡视，必携皇后双双登上銮舆，一路谈笑风生。在朝臣们的眼里，他们就是一对形影不离的神仙眷侣。
公元1020年，神宗身患重病，无力支撑繁忙的政务，各项公文奏章几乎都由刘皇后阅处，政令实际上皆出自刘娥。
公元1022年三月，五十四岁的宋真宗驾崩。临终前，他仍不忘安顿好他一生挚爱的皇后刘娥，遗诏明确告诉皇太子和众大臣：太子继位，皇后刘氏为皇太后，“军国重事，由皇太后权取处分”。
宋真宗赵恒，对他的初恋情人始终如一，忠贞不渝，可谓千古情义深重的帝王。
刘娥从一个跑街卖艺的孤女成长为万众景仰的皇后，一直勤勉助君，善待太子生母。当上皇太后后虽揽有皇权，但却不做女皇帝，仁宗成年后还政于仁宗。
她在政治上颇有建树，废黜奸相、创设谏院、澄清吏治、兴修水利、发行交子、完善科举、兴办州学，为宋仁宗朝的盛世打下了坚实的基础。她在感情上是幸福的，不但拥有后宫中稀缺的完美爱情，也培养出了千古第一仁君宋仁宗。
