符洪本姓蒲，他的父亲是氐族部落的一个小酋长，在他出生的那一年，暴雨不止，所以父亲给他取名叫“洪”。
长大后的符洪继承了父亲的酋长之职，他不看重钱财，为人大方，兼之武艺高强，族人都很敬畏服从他。前赵刘曜称帝后，符洪率领族人投奔了他，被封为率义侯。
刘曜被后赵石勒打败后，符洪又投降了后赵，被封为冠军将军，管理西部事物。在石勒死后，侄子石虎篡位，后赵内乱，符洪又去依附了前凉的君主张骏。石虎率兵讨伐符洪，符洪再次投降，被石虎任命为光烈将军。
符洪抵达长安后，向石虎建议，将关中地区的豪强和氐族、羌族等部落都迁到长安来充实都城，并表态自己将带头率领氐族人迁徙。石虎大喜，任命他为龙骧将军、流民都督。
后来，符洪屡立战功，官职越来越高，被封为冠军大将军，西平郡公，跟随他的两千多部下也都被封了侯，一时之间风头无二。冉闵对石虎说：“符洪才智出众，儿子们也各个不凡，而且拥有强兵五万，最好秘密地除掉他们，以安定国家。”石虎说：“我还指望他们父子攻取东吴和巴蜀呢，为什么要杀死他们。”对符洪待遇更加优待。
石虎去世后，石遵篡夺了帝位，冉闵又对石遵说：“符洪是杰出的人才，如果让他镇守关中，我怕以后秦州、雍州就不会是赵国的土地了。”石遵听从了冉闵的进言，解除了符洪的军权，其他的官职待遇不变，符洪非常愤怒，便私下派遣使者向东晋投降。
石遵死后，后赵大乱，各皇子为了争夺皇位争相杀戮，秦州、雍州的流民纷纷投奔了符洪，推举他为首领，符洪的儿子符健也冲破了关卡投奔枋头，此时，驻扎在京师南大门达十八年之久的枋头符氏集团的部众达到了十余万人，符洪有了称霸中原之心。
这时候发生了一件事，在一次重要的会议上，部下程朴提出了“与后赵讲和，就像诸侯列国一样分地而治”的妥协、偏安式的建议。符洪勃然大怒，说：“我与十万同胞奋斗了五十年，才有今天的大好局面，难道我就不配做天子吗，难道就只能做个小小的列国诸侯吗！”遂令左右将程朴拉下去斩首。
其实符洪愤怒是假，立威是真，他认为大有作为的时机已经到来，才借着对程朴之怒，来振奋人心，可怜程朴生性耿直，就这么白白送了性命。
第二年，东晋朝廷正式册封符洪为氐王、征北大将军，反正北方已经不在东晋的统治范围之内了，所以对于册封个把官职，东晋还是很大方的。从此，符洪便打着东晋的旗号开始抢夺地盘。
符洪非常迷信，因为民间有“草付应称王”的传说，他就将姓从“蒲”改成了“符”，不臣之心已经非常明显了。而羌人姚弋仲也有占据关右的想法，双方展开大战，符洪打败了姚襄，斩杀三万多人。
看着被自己占领的越来越多的土地，符洪志得意满地对部下说：“我率领这十几万人，占据着有利地形，冉闵和慕容儁指日可灭啊，战胜姚襄父子也在我的计划之中，我得天下，比汉高祖得天下还容易！”
他还是高兴的太早了，上天没有给他这个机会。石虎的部下麻秋战败后投降了符洪，麻秋深知符洪欲取天下的心思，投其所好，经常给符洪出些争夺天下的策略，让符洪引为心腹。此后不久，麻秋利用宴请的机会让符洪喝下了有毒药的酒，想要吞并符洪的势力，结果被符健抓住并杀死。
中毒的符洪对儿子符健说：“我以前之所以没有入关，是以为中原可以平定，现在我被麻秋这小子毒害，平定中原不是你们兄弟能够办到的事情，我死之后，你要迅速入关。”说完便去世了，时年六十六岁。
在和平的年代，人们不会面对那么多的危机和考验，而在风雨飘摇的乱世之中，每个人为了生存都会有一套自己的价值观。纵观符洪的一生，从未真正忠诚于任何政权，谁强悍他便依附谁，谁拳头硬他便听谁的，他真正忠诚的只有自己的野心。当符洪登上权力的顶峰时，他会希望身边是忠诚的人，可你自己是什么样的人，你的身边也会是这样的人。
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