叔本华在书中提出了关于意志和表象的关系，提出了
意志是世界的本质 ---
（1）人的躯体也是自我意志的表现。
（2）动物的各种活动都受生存意志的支配
（3）植物的活动也受生存意志的支配
（4）整个大自然以及无生命的事物也不例外
（5）理性及表现形式也只是意志和欲望的表现
（6）知识也是意志的工具
认为表象和意志虽然是同一的，并且共同构成世界，但意志是决定性的，任何表象都只是意志的客体化；意志永远表现为某种无法满足又无所不在的欲求。
就是因为人类的意志太过强烈，对于外界的欲望无穷无尽，欲望得不到满足会痛苦，得到了满足又会空虚，觉得无聊，于是人生就在得到和得不到这两种情绪中徘徊，因此人的一生注定是痛苦的。
叔本华的理论无疑引起了当时许多文学家，心理学家的注意，他影响了尼采、萨特等诸多哲学家，开启了非理性主义哲学，尼采，瓦格纳十分欣赏他的作品。莫泊桑也称他为“人类历史上最伟大的梦想破坏者”。国学大师王国维的思想亦深受叔本华的影响。
人生为什么会是痛苦的？这也有一个原因，叔本华认为这是由于人本性就存在着利己的思想，一切都是从自己角度出发，自己好才是好的，别人的好都是不好的；表面上的那些良好的道德行为都是为了自己，一个是为了维护自己的形象名誉，一个是由于社会道德的法律要求，这些都是为了保护自己，让自己趋利避害的，本质上不属于真正意义上的道德。
其实叔本华的利己观点属于他提出的关于人类行为背后的动机之一，其他两个动机分别是恶毒和同情。
他认为恶毒是人的本质，所以才存在着人的妒忌心和幸灾乐祸，妒忌那些有成就的或者本来是令人尊敬的人物，那些一起不道德的行为都是出于将幸灾乐祸实施的过程，人类的礼仪和风度只是为了掩盖自己的黑暗的一面，恶毒是人类内心的本质，一切非道德行为都出于这两种情况。
那什么是同情呢？
它的表现是公正和仁爱，不去伤害别人，尽量帮助每一个人，他认为同情属于真正意义上的道德，是非常少见罕有的，也因此人们会对那些道德行为产生敬意，因为它的本质是感同身受，将他人的痛苦视作自己的痛苦，并且可以深刻体会到别人的悲伤无助痛苦。
叔本华认为人类的行为动机都是出于这三种：利己、恶毒、同情。
他是一个真正意义的哲学家，至今他的理论学说还影响着很多人，虽然他是悲观主义哲学家，理论也大多具有悲观消极的色彩，但是他并不希望阅读他的作品的人变得悲观和消极，相反，正是因为知道了世界的本质，了解人生的意义，才可以顺其自然的过好日子，如果经历了好的，叫精彩，经历了不好的那也叫体验。
