秦末楚汉时期反秦武装力量最强的有两支部队，一是首举义旗的陈胜领导的农民武装，一是项梁响应陈胜而发动楚人起事的项梁领导的武装。而陈胜、项梁都以失败告终，分封天下结束时。项羽一人独占关东九郡，刘邦被封到了汉中。面对此情此景，谁敢说刘邦比项羽更占优势?事实上，当时的项羽所占的优势，比刘邦那是大多了。但是，历史从来是变幻莫测的。因为，许多强大的、看似不可战胜的强敌，突然崩溃的事情多的是;因为，许多弱小的、微不足道的力量，突然影响时代的事情，也多的是。
项羽继承项梁事业并领导原楚兵，农民武装则大多归刘邦领导。项羽战河北，刘邦战河南，终于推翻暴秦，接着两人争天下。
楚汉战争中刘邦和项羽僵持不下，“丁壮苦军旅，老弱罢鞍漕”，于是项羽对刘邦说：“天下匈奴长岁者，徒以吾两人耳，愿与汉王挑战决雌雄，毋徒苦天下之民父子为也。”意思是想通过两个人的决斗一决雌雄，不要再让天下百姓跟着受苦，说明项羽的确有可怜天下苍生的情怀。
刘邦在关中立足之后，在项羽率兵北上攻打齐王田荣的时候，分兵两路，一路由韩信领军，攻打齐国，一路由他自己领军，进攻彭城。项羽在得知自己老家被抄后，领兵回援。刘邦十战十败，困于荥阳。要求韩信领兵来救，韩信趁机要求假齐王。刘邦不得已封韩信为齐王。并与项羽和谈，提出以鸿沟为界，“中分天下”，西为汉，东为楚。
项羽杀了“卿子冠军”宋义后，威震楚国，于是派当阳君黥布和蒲将军领兵两万救援钜鹿。战争稍微有利就截断了章邯所修的甬道，是王离的军队粮食短缺。其后全军渡过黄河，砸坏锅、甑，凿沉船只。只携带三天的口粮，断绝生路，于是部队勇不可挡。其他援救钜鹿的诸侯都在营垒观看战斗不敢出战。项羽大败秦军，其他诸侯跪行见降。项羽成了诸侯的上将军！
楚汉战争历时4年多，战地之辽阔，规模之巨大，用兵韬略之丰富，前所未有，在中国古代战争史上占有重要地位。楚汉战争最终实现了西汉王朝的大一统，具有积极的历史意义。
项羽摒弃秦朝中央集权制度，实行分封制，恢复战国时期的封建割据，疆土分裂，天下不能真正统一，埋藏战争隐患。刘邦与项羽争天下，为什么项羽失败了？项羽不会知人善任，不信任手下，不爱听意见，又吝于封赐，不会识别和笼络人才，以致韩信、陈平、英布等先后归汉，不善于团结利用反汉同盟，致使魏王豹、代相夏说、赵王歇与楚各自为战，魏、代、赵国相继灭亡。且刚愎自用、优柔寡断，不会抓准时机，像一个小孩子一样好哄。他嗜杀残暴，坑杀20万秦兵、屠掠咸阳、弑杀义帝，大失人心。时有人谏言建都关中，他不听而烹杀谏者，误中陈平离间计，致使谋士范增愤而告退。平定齐国叛乱后，杀戮过重以致齐地复叛。不都关中，放弃形胜之地。他分封不公，导致诸侯叛乱，疲于应付。又封秦朝三个降将于关中，因曾坑杀20万秦兵，三秦王在关中很难立足，以至汉军得以轻松平定三秦时刘邦先入关中，派兵守住函谷关，抗拒诸侯。本来项羽已经准备灭掉刘邦，就因为项伯说情就放了他。鸿门宴上，形势有利，只要他一声令下，刘邦就必死无疑，可他优柔寡断，迟迟不发令。所以项羽失去了所有有利的时机，
秦亡后自立为西楚霸王，统治黄河及长江下游的梁、楚九郡。后在楚汉战争中为汉王刘邦所败，项羽的勇武古今无双（古人对其有“羽之神勇，千古无二”的评价），他是中华数千年历史上最为勇猛的将领，“霸王”一词，专指项羽。
汉高帝五年(公元前202年)十二月，在楚汉战争中，楚汉两军在垓下(今安徽固镇濠城沱河南岸，一说今河南淮阳、鹿邑间)进行的一场战略决战。
四年八月，项羽、刘邦在荥阳(今河南荥阳东北古荥镇)、成皋(今河南荥阳西北汜水镇)已相持两年多(参见成皋之战)。项羽因腹背受敌，少食无助，被迫与刘邦订立和，以鸿沟(古运河名，位于今河南荥阳东)为界，东归楚、西属汉。九月，项羽按约东归。刘邦采纳张良、陈平建议，乘项羽无备，楚军饥疲，突然对楚军发动战略追击。并约韩信从齐地(今山东)，彭越从梁地(今河南东北部)南下合围楚军。五年十月(汉初承秦制，十月为岁首)，因韩信、彭越未能如期南下，刘邦追击楚军至固陵(今河南淮阳西北)，楚军反击，汉军大败。
项羽是江东出身的，身边带着江东子弟。这些人都是死忠，项氏在江东应该也还是有不小的影响力的。古代虽然国家民族的概念很淡薄，但是地域的概念却一直都很重。
其次，项羽也不太可能是独自一人过江东的，就算就地招募，也会有一支武装力量。
为调动韩信、彭越，刘邦划陈(今河南淮阳)以东至海广大地区为齐王韩信封地；封彭越为梁王，划睢阳(今河南商丘)以北至谷城(今山东东阿南)。为其封地。韩、彭遂率兵攻楚；韩信从齐地南下，占领楚都彭城(今江苏徐州市)和今苏北、皖北、豫东等广大地区，兵锋直指楚军侧背，彭越亦从梁地西进。汉将刘贾会同九江王英布自下城父(今安徽亳县城父集)北上；刘邦则率部出固陵东进、汉军形成从南、北、西三面合围楚军之势，项羽被迫向垓下退兵。
五年十二月，刘邦、韩信、刘贾、彭越、英布等各路汉军约计40万人与10万楚军于垓下展开决战。汉军以韩信率军居中，将军孔熙为左翼、陈贺为右翼，刘邦率部跟进，将军周勃断后。韩信挥军进攻失利，引兵后退，命左、右翼军继续攻击。楚军迎战不利，韩信再挥军反击。楚军大败，退入壁垒坚守，被汉军重重包围。楚军屡战不胜，兵疲食尽。韩信命汉军士卒夜唱楚歌，致楚军士卒思乡厌战，军心瓦解。项羽见大势已去，乘夜率800骑突围南逃。刘邦遣灌婴率5000骑兵追击。项羽迷路，被汉军追至乌江(今安徽和县东北苏皖界上的乌江镇)兵败自刎。
江东：古指长江下游江南地区。因长江在今安徽南部境内向东北方向斜流，而以此段江为标准确定东西和左右。主要指今安徽 铜陵以东、 芜湖江面以下地区。即今 皖南、今 苏南、今浙江、今江西东部这片地区称作江东。父老：父兄辈人。泛指家乡的父兄长辈。项羽先盛后衰，后被汉军逼至乌江边。乌江亭长备船待羽，劝其渡江。项羽却言，初与江东子弟八千人渡江而西，今无一人归还，有何面目见其父老。典出史记˙卷七˙项羽本纪。后借指故乡的父执兄长辈。群音类选˙诸腔类˙卷二˙跃鲤记˙芦林相会：待回归，有何颜见得江东父老兄妹。
项羽被汉军围困于垓下，夜闻四面楚歌，非常吃惊，便起身饮酒。于是项王乃悲歌慷慨，自为诗曰：‘力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？’歌数阙，美人和之。”据汉初陆贾的《楚汉春秋》记载，虞姬当时怆然拔剑起舞，并和歌曰：“汉兵已略地，四方楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生。”歌罢挥剑自刎。自己最心爱的侍妾被逼自杀，再加上当时楚军伤亡惨重，所以当项羽带着残兵败将逃至乌江畔时，顿觉羞耻难当，没有脸面去见江东父老，于是选择一死了之。当项羽率残兵败将突出重围来到乌江时，想到渡江以后还要卷土重来，重新进行一次楚汉战争，给百姓带来更大的灾难，于是选择牺牲性命来结束连绵数年的残杀，还天下一个太平世界。
