周平王执政第五十一年时突然薨逝，临终安排郑庄公与周公黑肩共同辅佐朝政。二人将世子忽接回郑国，并将太子狐送还周朝即天子位。太子对父亲的去世非常难过，因未能尽孝尽忠而悔恨，很快便因悲伤过度死在了回洛邑的路上。

太子狐的儿子即位，称周桓王。周桓王认为父亲早逝是因为在郑国当人质期间受到了不公平对待，并且郑庄公专政擅权已久，便私下对黑肩说“先太子曾在郑国做人质，而我是他的儿子，如今即位，郑庄公必定不会将我放在眼里。既然君臣早已异心，郑伯恐怕已容不下我。我想命你替代他主政，不知意下如何？”

黑肩说“郑伯这个人刻薄寡恩，必定不会忠君侍上。自东迁洛邑，郑国和晋国早已功高震主，他们的势力需要削弱，但现在并非最好的时机。您刚刚即位，根基不稳，此时削弱郑伯的权力，只会打草惊蛇，令他更生反叛之心。”周桓王新君继位，却已决意除掉郑庄公的势力。

第二天，周桓王早朝，对郑庄公说“自我爷爷开始，你就是辅政大臣，历经三朝，劳苦功高。我不敢继续让您呕心沥血，效力朝廷，你尽可辞官归去，颐享天年”。

郑庄公说：“臣确实早就应该解甲归田、回归故里，今日愿望终于实现，拜谢周王恩典。”说罢愤愤离去。世子忽与郑国臣子见郑庄公突然回国，询问缘故，待知道周天子驱逐功臣一事后，都为他抱不平。

郑国大夫高渠建议“您对周王室尽心尽力，前太子在郑国当人质时您也从不亏待他。新王刚刚登基便急着罢免您，实属不仁不义之举，不如起兵攻破王城，废了周王，另立新君。到那时，其他诸侯国一定会以郑国为首，郑国称霸诸侯的大业可成。”颍考叔说“此事万万不可。君臣之伦，比于母子。主公不忍仇其母。何忍仇其君？不如先忍了这口气，过段时日再去洛邑觐见周王，到那时他一定会因为罢黜您而感到后悔。主公切不可因一时之怒而伤先公死节之义。”

大夫祭足说“两位臣公的建议主公可以兼而采之。我愿带兵，以郑国今年收成不好的名义到边境上去收割周王室的麦子。若周天子派使者来怪罪您，我们也有说辞；若周天子毫无动静，届时主公再入朝拜见他也不晚。”郑庄公同意祭足的建议，给他一支兵马，并授予便宜行事之权。

卿大夫们见祭足率兵在周王室的田地上肆意收割粮食，连连阻拦。祭足说“如今正是粮食成熟丰收的季节，为什么不能取来食用呢？又有什么必要请示天子。”遂令士兵将周王室田地上的粮食收割一空、满载而归。

周桓王听说后大怒，准备兴兵向郑庄公问罪。周公黑肩连忙劝阻，说“可能是郑伯的手下自作主张，他本人并不知晓。若因为割麦子这种小事而影响了宗族血脉之间的关系，才是因小失大。不如先按兵不动，郑伯若自觉理亏，自然会来向您请罪。”周桓王心中不满，一方面按照周公的建议不予追究，另一方面却命令手下在洛邑周边加强戒备，禁止诸侯随意出入境。