吴王阖闾在孙武和伍子胥的辅佐下打败了强大的楚国，接下来计划攻打越国。越王允常去世，他的儿子勾践继位，阖闾乘机攻打越国，勾践组织军队施巧计，打得吴军仓皇败退。阖闾也身受重伤，不久就去世了，他的儿子夫差继位，夫差继位后日夜练兵，以图为父报仇。勾践想先发制人，主动出兵攻打吴国。在孙武、伍子胥的策划下，夫差出奇兵大败越军。勾践为了保存力量，向夫差屈膝投降，还答应亲自去侍奉夫差。越国人用美女和宝物贿赂太宰伯嚭，让他在夫差面前帮越国说好话，夫差同意撤兵回国。勾践带着妻子和范蠡前往吴国去服侍夫差了，夫差生病，勾践为了帮他看病，甚至亲自尝夫差的粪便。夫差深受感动，终于相信勾践是真心臣服，于是放勾践回国。勾践回到越国，立志复国雪耻，采纳范蠡的“美人计”，将西施等美女送去吴国，迷惑夫差。夫差得到西施后，每天陪着西施，日日饮酒，夜夜笙歌，不再勤于政事。勾践自己则远离酒色享乐，他住在柴草屋，睡在柴草上，并在房门口悬挂一个苦胆，每天都要尝尝。越国为了消耗吴国国力，积极支持夫差北上同齐、晋争霸，夫差率大部精锐赴黄池之会，吴国都城城内空虚，勾践觉得这正是趁虚而入，攻打吴国报仇雪恨的大好时机。勾践佯装答应吴国赴黄池之会，却带领三千精兵直接攻向吴国的都城。夫差长期穷兵黩武，滥用民力，这次又全军在外，留守的都是老弱，难以抵挡越国的进攻。越国一举攻下吴国的都城，杀了吴国太子。夫差赶紧返回吴国，勾践不断发兵进攻，围困了吴军长达三年。吴王派人向勾践屈膝求和，但勾践并不答应。吴王无奈，自杀而死，吴国灭亡。
