马歇尔最初创建这门学问时，正值60年代的冷战时期，在这样的特殊历史背景下，马歇尔在给这门这门学问起名字的时候，选用了圣雄甘地的“非暴力”这个词，因为这门学问与语言有紧密关系，于是他把“非暴力”和“沟通”结合在一起，取名为非暴力沟通。如果我们认为这门学问是“非暴力”地“说话”，那仅仅是望文生义的判断，认为是运用观察、感受、需要、请求的语言模式，也只是看到了其“形”。

马歇尔后来曾说，非暴力沟通的核心在于对人的内在需要的持续觉察，被称为“基于需要的意识”——无论人们做还是不做某件事，都在试图满足某种内在的需要。

在我们的日常行为中，隐藏着我们看不见的需求。非暴力沟通就是提醒我们注意那些看不到的需求，如同小王子说的这个世界真正美好的东西，用眼睛是看不见的，只有用心才能看见。所以，非暴力沟通又被称为“爱的语言”和“觉察的需要”——这是一种持续不断的觉察。